Bataille pour Nephillym IV, Troisième acte : Introduction

Les Dark Angels progressèrent durant une bonne partie de la journée sans plus avoir à combattre. Tout autour d'eux la campagne était vide d'ennemis. Cela ne ressemblait pas aux Tau. D'habitude, la rase-campagne était leur terrain d'élection. Ne pas être pris pour cible par des armes invisibles et attaqué par des éléments rapides était à première vue surprenant. À première vue seulement. Les Dark Angels avaient anéanti parmi les meilleurs éléments des forces Tau, que le Grand Maître estimait du reste se monter à 2500 soldats extraterrestres. Ces derniers tiraient leurs forces des régiments alliés d'humains traîtres à leur race et à leurs devoirs, qui devaient bien multiplier par six le nombre de soldats à disposition. Néanmoins, l'intervention rapide et brutale de la Troisième compagnie avait pris par surprise les forces ennemies et Gabriel savait qu'il fallait beaucoup de temps pour mettre en route les rouages de la machine de guerre impériale, même aux mains des Tau. Du reste, le centre de commandement principal de l'ennemi était entre ses mains tandis que le gouverneur Baxter et tous les hérétiques de son conseil croupissaient à l'heure actuelle dans les cellules du Winged Vengeance, ce qui ne contribuait pas peu à paralyser lesdits rouages.

L'armée Tau constituait un problème de loin plus épineux. Mieux entraînée, mieux armée et bien plus réactive elle aurait pu constituer un danger beaucoup plus sérieux pour la réussite de l'offensive éclair des Dark Angels. Mais Gabriel l'avait frappé durement à la tête par deux fois, et en la décapitant il l'avait aussi frappée au cœur. C'était la principale raison de l'actuelle promenade de santé à travers champ qu'effectuait en ce moment même sa Compagnie, une sorte d'agréable sortie bucolique, en somme. Si le tableau n'avait pas été assombri par la fuite peu glorieuse de deux de ses Frères plus tôt dans la journée, il n'eut pu être meilleur. Touchés au cœur, oui. Par les rapports qui émanaient de sa flottille en orbite et que lui relayait Dies Irae, la flotte Tau s'était regroupée et combattait sans se soucier des pertes pour garder ouvert un corridor de retraite étroit, qu'empruntaient des cargos de civils arrachés à leurs nouvelles terres. Mais cette évacuation d'urgence prendrait du temps. Gabriel estimait à cinquante mille le nombre de civils extraterrestres présents sur la planète, et le seul astroport de la planète était devenu son objectif. Il ne doutait guère que certains parviendraient à fuir en d'autres points du globe, mais les Tau ne pourraient pas évacuer à la fois leurs forces militaires au sol et leurs civils, si tant est qu'ils parvenaient à évacuer tous ces derniers. Lancée le matin même, son attaque éclair avait pris au piège les Tau et nul doute que les Xenos allaient chercher à se donner le plus de temps possible pour exfiltrer le plus grand nombre des leurs.

C'est pourquoi Gabriel avait déployé ses escouades de scouts avec leurs motos et leurs Land Speeders spéciaux, car le trajet était long jusqu'à l'astroport de Shimrazd et il manquait de renseignements précis sur la localisation et la composition de l'écran défensif qu'il allait devoir transpercer. Cela faisait déjà plusieurs heures que les jeunes novices et leurs sergents exploraient devant lui le terrain mais aucun rapport positif ne lui était encore parvenu. Comme si elle avait lu ses pensées, la rune de communication de la console du Razorback se mit à clignoter, signalant un appel.

Gabriel se leva, s'agrippa à l'une des barres fixées au plafond pour se maintenir malgré les cahots du véhicule et s'avança vers les écrans de contrôle. L'un de ceux-ci indiquait que l'appel émanait du Sergent Ardael, qui commandait le Sixième escadron d'attaque. Bien qu'il aurait souhaité que cela ne se produise pas, le battement de ses deux cœurs se fit plus fort, comprenant aussitôt ce que cela signifiait. Il ouvrit le canal.

-Ici escadron Ardael. Nous avons localisé la cible. Il semble qu'elle soit retenue prisonnière sous forte garde. Forces ennemies estimées : cinquante fantassins, une dizaine d'exo-armures, quelques véhicules de transport. Attendons vos ordres. A vous.

-Bien reçu, Ardael, attendez mes instructions, restez sur écoute. Gabriel, terminé.

-Restons sur écoute pour instructions. Ardael, terminé.

Gabriel reporta les coordonnées géographiques qu'avait relevé Ardael. Il siffla lorsque le résultat apparut sur l'écran principal : deux jours de route supplémentaires ! C'était en dehors des possibilités de la Troisième compagnie. En revanche, c'était une tâche toute désignée pour la Deathwing. Les effectifs relevés par le sergent de la Ravenwing n'étaient selon toute vraisemblance pas de taille à rivaliser avec les vétérans de la Première compagnie et leurs redoutables armures Terminator. Certes, c'était somme toute la procédure standard, mais peut être, si l'adversaire avait aligné plus de forces, l'appui de la Compagnie eut été nécessaire. Ce n'était manifestement pas le cas. Il rappela Ardael.

-Gabriel à Ardael. Nous allons faire appel à la Deathwing. Donnez l'assaut avec le Septième escadron et activez vos balises au moment où vous le jugerez opportun. Nos frères de la Première compagnie sont parés au combat et déjà prêt à sauter. Envoyez le signal-code habituel. Gabriel, terminé.

-Bien reçu. Donner l'assaut et appeler la Deathwing. Ardael, terminé.

Gabriel resta un moment songeur. Il n'avait aucune idée de l'identité réelle du Déchu qu'il était sensé capturer, mais du moins cette fois-ci le Cercle Intérieur était certain qu'il s'agissait bien d'un de leurs anciens frères, qui avaient eu l'inconscience de réapparaître au monde. A présent la vengeance des Fils du Lion s'abattait comme la foudre sur lui. Du reste, il semblait bien que ses anciens alliés se défiaient à présent de lui. Peut être espéraient-ils l'utiliser comme monnaie d'échange ? Négocier un cessez-le-feu garantissant leur retraite contre un prisonnier de valeur ? Certes, il était possible que ces Xenos jugeassent que mort, le personnage ne servisse plus à rien pour l'Imperium, ce qui aurait pu amener à composition toute autre force impériale comme ces... « pragmatiques »... du royaume d'Ultramar. C'était méconnaître les Dark Angels. Leur proie avait énormément de valeur vivante, mais même mort le Déchu en avait encore une. Et Gabriel n'aurait jamais toléré passer un marché avec la racaille Xenos, même si il pouvait tout aussi bien n'avoir aucune intention d'honorer un possible cessez-le-feu une fois le prisonnier remis. Il balayerait ces exécrations bleues autant qu'il pourrait en tuer avant qu'ils ne parviennent à s'enfuir. La rune de communication clignota à nouveau et attira son attention hors de ces méditations. L'appel émanait de la Quatrième escouade de scouts. Il appuya sur le bouton et le faible grésillement de la radio lui fit comprendre immédiatement que l'appel était émis d'une courte distance.

-Ici Escouade Ashkelon. Nous avons repéré l'ennemi, à vingt kilomètres au Nord-Est de votre position. Ils essaient d'établir une dernière ligne de défense. Effectifs : une douzaine d'Exo-Armures, un char lourd et plusieurs transports de troupes. Présence d'un officier supérieur, il semble blessé. Attendons vos instructions. A vous.

-Gabriel à Ashkelon : restez à distance, nous arrivons dans une demie-heure. Relayez-moi toutes les informations que vous jugerez importantes pendant ce temps. N'engagez l'ennemi qu'en cas de nécessité absolue. Trop de sang des Fils du Lion a déjà été versé pour ces misérables traîtres. Gabriel, terminé.

-Bien reçu. Attendre et relayer. Ashkelon, terminé.

Gabriel revint s'assoir, sans se soucier des cahots de la route. Avec le sourire, il songea au carnage qu'il allait porter à l'ennemi, aux derniers espoirs qu'il allait fouler au pied. Pas même vingt-quatre heures ne s'étaient écoulées, et il était maître de la planète. Une dernière estocade, et l'adversaire s'écroulerait, décapité, fendu de part en part. Seule une ligne se dressait entre lui et la victoire totale. Elle ne le ferait plus longtemps...

-MFT-