Le blog de -MFT-

aimer tourna les talons et suivit Korbinian hors de la cellule. Un malaise sourd et profond s'était définitivement emparé de lui, bien plus menaçant encore et bien plus dérangeant que celui qui l’avait étreint dans la cellule. C’était même plus que cela encore, comme un sombre pressentiment. Il remonta la coursive pour atteindre l'ascenseur qui lui donnait accès. Korbinian, décontenancé, ne dit rien par discipline. Il n'avait rien entendu de la conversation entre son Sénéchal et l'étrange prisonnier. Tout juste avait-il noté l'énervement extrême de l'officier et l'attitude orgueilleuse et provocatrice du mystérieux personnage. Ils montèrent dans la cabine et sélectionnèrent un étage. L'ascenseur s'éleva rapidement, poussé par les puissants mécanismes qui le servaient fidèlement depuis tant de siècles. Raimer s'appuya sur la paroi, très légèrement. S'en fut trop pour Korbinian que de voir son sénéchal chercher un appui.

            -Frère-sénéchal, qu'a-t-il dit qui puisse vous mettre dans un tel désarroi ?

            La voix du Champion mêlait la surprise à une forme de compassion, incongrue chez un tel guerrier. Elle piqua au vif Raimer dont les nerfs avaient été fort malmenés et qui s'en voulu immédiatement d'avoir offert le spectacle d'une faiblesse à son subordonné. Mais l'officier sut maîtriser la bouffée de colère qui lu monta à la gorge. Korbinian n'était responsable de rien. Il n'avait pas à s'en prendre à lui.

            -Korbinian, fais mettre le navire en état d'alerte maximum pendant que je discute avec ce cher Gabriel quelques instants. Tout le monde à son poste de combat, batteries chargées et canons de bombardement prêts à faire feu.

            -Frère-sénéchal, vous croyez vraiment que... ?

            -Fais ce que je te dis. J'espère sincèrement que nous n'en aurons pas besoin mais je ne fie plus à ça désormais.

            -Mais... Frère-Sénéchal... ouvrir le feu sur des frères de l'Astartes, ce serait...

            -Hérétique, oui. Exactement.

            Il n'ajouta rien, et Korbinian se tut.

            Pendant le cours trajet qui l'amenait des geôles à la passerelle, Raimer songea à la stratégie qu'il allait devoir mettre en oeuvre au cours de la communication qui s'annonçait cruciale avec Gabriel. Devait-il attaquer tout de suite, ou se tenir sur la défensive ? Devait-il utiliser des informations que lui avait transmit son prisonnier pour mettre à mal l'argumentaire du Dark Angel ? Ou bien au contraire les garder secrètes aussi longtemps que possible ? Et surtout, devait-il vendre son prisonnier ou le garder avec lui ? Il était d'une valeur inestimable pour les Dark Angels, mais quelle valeur avait-il pour les Black Templars ? Toute la question résidait là. Tout le choix pèserait ici. C'était ici qu'était la ligne de faille, là qu'était le point crucial autour duquel tout basculait, le noeud qu'il fallait trancher et qui déciderait de toute l'affaire. Et pour décider laquelle des deux options il choisirait, il lui fallait décider d'abord qui croire entre Gabriel et le mystérieux Cypher.

            Raimer entra sur le pont de commandement sans avoir précisément arrêté sa décision et sa stratégie. Il grimpa sur la passerelle, à partir de laquelle il dominait les serviteurs et les Space Marines qui contrôlaient tout le navire, qui en faisait une machine de guerre vivante consciente d'elle-même et de l'extérieur. La mine grave, il s'assit quelques instants sur le trône du commandant, et contrôla les indicateurs et les écrans des consoles qui l'environnaient. Il ne se connecta pas pourtant au navire comme l'aurait fait un capitaine attendant un combat. Dans l'immédiat il était encore une place pour la paix et les palabres avant de déchaîner les enfers.

            Il se leva donc et se dirigea vers la salle du conseil dans laquelle se tiendrait la communication. Là, debout, face à l'écran, il sentit le poids de l'instant sur ses épaules. Solennellement, il réajusta sa fine moustache, l'étira un peu, vérifia que les plis de son tabard tombaient bien. S'il devait mourir, ce ne serait pas sans panache. Il affronterait la mort et Gabriel avec tout le lustre qui se devait. Il appuya sur un bouton et enclencha le commutateur.

*

**

e visage de Raimer, barré de son élégante moustache, apparut sur l'écran de Gabriel. Les deux officiers s'affrontèrent du regard. L'un comme l'autre savaient très bien de quoi il retournait, et se jaugeaient tels deux duellistes avant de se lancer dans un corps-à-corps verbal. Dans son dos, Gabriel sentait la lourde présence menaçante de l'Investigateur Severian peser de son regard chargé de reproches et de ressentiment.

            -Bienvenue, Sénéchal Raimer, prononça Gabriel.

            Raimer répondit à son salut protocolaire par une formule identique. Ils n'échangèrent pas plus pendant une courte minute. Chacun cherchait à adopter le meilleur angle d'attaque en fonction de ce qu'il parvenait à deviner des intentions de l'adversaire, dans l'expression maîtrisée des yeux, des muscles du visage, des micro-rides du front de chacun. Ce fut Gabriel qui rompit le premier le silence et lança le premier assaut.

            -Je n'irais pas par quatre chemins, Frère Raimer. Vous n'êtes pas un imbécile, et je vous tiens en haute estime, alors autant ne pas biaiser. Nous savons tous deux que vous avez quelque chose qui m'appartient dans vos ponts carcéraux.

            -Qui vous « appartient » ? Tiens donc...

            -Exactement. Qui m'appartient. Voici trois mois que je lutte pour m'emparer de cet agitateur, j'y ai perdu plus d'un tiers de mes hommes. J'estime que cette prise me revient, Raimer. Vous conviendrez qu'après tant d'efforts il est légitime que je récupère ma proie.

            -C'est effectivement une demande légitime. Mais je dois vous corriger : ce n'est qu'une demande, légitime peut-être, mais une demande quand même. Il est tout aussi légitime qu'en vertu des lois de la guerre bien connue et du droit de prise, je garde mon prisonnier, ne trouvez-vous pas ?

            -Les lois de la guerre ne sont que des lois forgées par ceux qui les invoquent à partir de leurs intérêts propres. Par votre expérience, vous savez mieux que moi qu'il n'y a pas de loi de la guerre dans notre univers, Frère Raimer.

            -Eh bien appelez cela être bon joueur plutôt que mauvais perdant, ou encore l'amour fraternel que doivent entretenir entre eux les Fils de l'Empereur. D'ailleurs quelle importance pour les Dark Angels peut bien avoir un agitateur hérétique qui professe un message blasphémateur à destination d'une population d'extraterrestres asservis et qui n'ont jamais entendu parler de la Lumière de l'Empereur ?

            -Sa seule existence constitue un affront à l'Empereur notre Père, de même que celle de son peuple d'esclaves xenos. C'est une raison largement suffisante pour intéresser les Dark Angels.

            -Dans ce cas, qu'il soit puni par vous ou par moi ne change rien, somme toute ? Les Black Templars sont tout aussi qualifiés pour ce genre de besogne.

            -Ils sont peut être aussi qualifiés, mais sont moins légitimes que nous à le faire. Que je sache, cela ne vous a pas coûté autant d'efforts qu'à moi. Vous comprendrez bien qu'oeuvrer sans relâche dans un effort harassant pour se voir voler les récompenses de la victoire n'est pas propice à développer « l'amour confraternel », n'est-ce pas ?

            -Partageons les lauriers, mais pas le butin. C'est ça ?

            -Quand le butin est aussi maigre, il n'est pas juste que celui qui en a fait le moins en ait le plus.

            -Quand le butin est aussi maigre, il n'est pas juste que celui qui l'a acquis en soit dépouillé. C'est la volonté de l'Empereur qui l'a placé entre nos mains.

            -L'Empereur n'est pas un dieu omnipotent capable d'influencer ce genre de choses, Raimer. Et vous savez aussi bien que moi ce qu'il s'est passé.

            -Ne blasphémez pas, Gabriel, votre emportement vous égare dans des voies damnables.

            -Il ne s'agit pas de blasphème, Raimer, juste de divergences doctrinaires. Mais je conçois que cela vous passe un peu au-dessus, rajouta Gabriel, assassin.

            -On obtient pas grand chose avec des insultes, Gabriel, domptez un peu vos nerfs si vous voulez devenir un vrai négociateur, répondit l’autre plus assassin encore.

            -Un vrai négociateur sait utiliser toute la palette des arguments dont il dispose, Raimer. Et je serais désolé de devoir utiliser un argument plus... violent...

            -Allons, allons, Gabriel, revenez à la réalité. Vous n'oseriez pas ouvrir le feu sur vos Frères, n'est-ce pas ?

            En réponse, Gabriel leva la main d'un geste sec à destination de Bethor qui se tenait hors-champ. Celui-ci se retourna immédiatement en direction des quatre autres vétérans et de leurs serviteurs rivés aux écrans de contrôle, pour lancer :

      -A toutes les pièces : parées à faire feu sur la cible !

*

**

es systèmes de contrôles hurlèrent une alarme stridente, mais Raimer n'eut même pas besoin de la reconnaître pour qu'il ne sache déjà qu'elle signifiait que son vaisseau était verrouillé par les collimateurs de tir des Dark Angels. Raimer détourna la tête à gauche, et vit que l'agitation s'était emparée du pont de commandement. Korbinian monta quatre à quatre les degrés qui menaient à la passerelle et pénétra dans la pièce en trombe, sous l'effet de la stupeur.

            -Les Dark Angels braquent leurs armes sur nous, Frère-sénéchal ! Lança-t-il.

            Sa voix éclata avec plus de force qu'il ne l'aurait souhaitait, tant la stupéfaction d'être ainsi mis en joue par ses propres Frères le stupéfiait.

            -Donne-moi plutôt la position de leurs frégates plutôt que de me crier ce que je sais déjà, le rabroua Raimer, agacé.

            Il revint à l'écran. Gabriel était plus déterminé que jamais, tous les muscles de son visage, affichaient une profonde fermeté. Jusque dans son regard on lisait la volonté absolue d'aller jusqu'au bout. Raimer éclata de rage :

            -Gabriel, je vous jure que...

            -Raimer, coupa le Dark Angel d'une voix tranchante et glacée, je vous laisse cinq minutes pour réfléchir à ma proposition. Vous savez aussi bien que moi que vous n'êtes pas en état de résister plus de quelques instants à ma flotte, et que vous ne nous infligerez aucun dégât significatif tandis que vous-même serez détruit sans coup férir. Réfléchissez bien, Raimer : ce prisonnier est-il plus important pour votre Chapitre que vous-même et l'Ophidium Gulf ? Prenez la bonne décision, Raimer, vous avez cinq minutes.

            Et Gabriel sortit du champ de vision, coupant la communication sans l'éteindre. Raimer se dégagea lui aussi du champ de la caméra. Il était à la fois profondément enragé et profondément perplexe. Gabriel allait-il vraiment aller jusqu'au bout de sa logique ? Allait-il aller jusqu'au parjure le plus ignoble et les anéantir tous même si le prisonnier lui était rendu ? Malgré tout ce qu'il avait entendu, Raimer ne parvenait pas à le croire. Il se refusait, s'obstinait à ne pas le croire, à ne pas croire en ce que l'autre hérétique enfermé à fond de cale avait insinué dans son esprit, à ne pas croire à ce qu'il voyait. Il prit appui des deux mains sur la console, son dos se courba sous le fardeau du choix qu'il devait faire à présent. Korbinian, lorsqu'il vit son chef bien-aimé ainsi écrasé, fit un mouvement, comme pour se rapprocher de lui. Raimer étendit le bras et l'arrêta de la main.

            -Non, laisse-moi seul Frère Korbinian.

            Korbinian s'arrêta, ravala sa salive puis tourna les talons et sortit pour s'éloigner le long du mur de vitres et  se mettre en travers du chemin, défendant à quiconque de monter déranger le Sénéchal. Il regretta amèrement que le Frère-Chapelain Amaranth ait été tué par les maudites armes exotiques de ces misérables Xenos. Lui aurait su conseiller le Sénéchal et lui insuffler une nouvelle confiance. Lui aurait su le faire se redresser, rejeter le poids du fardeau plutôt que courber ainsi l'échine. Un Black Templar ne devait pas ressentir d'émotions, mais parfois elles étaient si fortes que, malgré le psycho-endoctrinement qui l'avait constitué comme Space Marine étant plus jeune, il lui était difficile d'empêcher des sentiments refoulés remonter des vestiges de sa condition humaine. Le coeur serré, il refusa le passage à plusieurs Frères qui voulaient transmettre des informations à leur commandant, et il chercha à se concentrer sur la lecture de celles-ci pour dissiper le malaise qui l'affectait.

*

**

nfoncé dans son fauteuil de commandement, Gabriel était tel une statue de marbre, immobile, las, le visage rejeté dans la pénombre de la capuche qu'il avait tiré sur sa tête. Il ne voulait pas que l'on distingue ses traits, il voulait s'isoler du reste du monde, lui aussi, devenir impénétrable, inaccessible. Aucun de ses membres ne bougeait, il aurait tout aussi bien pu être un cadavre rigide. Rester seul avec sa responsabilité, seul face à son choix. Ou plutôt son absence de choix. Le choix, il l'avait fait bien longtemps auparavant, peut être même avant d'accepter l'aide de Raimer et de ses Templiers. Certes, à partir du moment où il s'était engagé dans la voie de la collaboration avec Raimer, il avait pratiquement condamné celui-ci à mort au cas où les choses tourneraient mal. Severian avait raison depuis le début. Il n'aurait pas du accepter. Il avait mal calculé son risque. Non seulement il avait totalement sous-estimé Cypher, mais il n'avait pas assez pris conscience du fait qu'il n'y avait pas d'autre option pour son allié que l'anéantissement s'il venait à découvrir l'existence de Cypher. A présent qu'il était face à cette réalité, que la possibilité était là, face à lui, dans toute sa matérialité, dans toute l'étendue de son horreur, Gabriel sentait la culpabilité sur le point de l'anéantir.

            Mais ce choix était plus ancien encore que le jour où il avait autorisé Raimer à se joindre à lui. Il datait de l'instant fatidique où il avait accepté la charge de Grand Maître de la Troisième Compagnie. Il avait pris sur son dos la faute des Dark Angels le jour où il avait été intronisé au sein du Cercle Intérieur. Oui, la charge du commandement en était bien une, et pas mince. Lorsqu'il l'avait agréée, il avait agréé du même coup de détruire tous ceux qui, de près ou de loin, devaient avoir connaissance du péché des Impardonnés. Non. Gabriel n'avait absolument aucun choix à faire aujourd'hui. Il l'avait déjà fait huit ans auparavant, dans cette crypte. Aujourd'hui, il devait appliquer ce qu'il avait juré de faire, à mots couverts, tacitement, en acceptant de prendre pour lui l'horrible péché que certains parmi ses plus anciens frères avaient commis il y a de cela dix millénaires.

            Gabriel avait juré de donner sa vie pour le Chapitre et pour protéger son secret. Sa vie lui importait peu face à la destinée du Chapitre. Sa vie, oui, mais son âme ?

            Les pensées agitaient son esprit avec la violence des tempêtes Warp les plus déchaînées. Rien du masque d'ombres et de dureté qu'il s'était composé ne laissait transparaître les terribles réflexions du Maître de la Troisième compagnie. Il était seul face à sa propre responsabilité, qui l'avait entraîné jusque dans ces abysses de ténèbres. Dans un coin de la pièce, Severian l'observait sans mots dire. Son regard fixait Gabriel et le scrutait à travers ses lourdes robes et son épaisse armure. Il ne disait rien, laissant son ancien novice seul face à sa conscience, isolé, anéanti. Il tenait sa revanche.

            Cela allait même bien au-delà. Il achevait de transformer le jeune Gabriel en un véritable membre du Cercle Intérieur, en un véritable Dark Angel. Severian savait pertinemment que Gabriel n'avait pas d'autre solution que de franchir l'abîme en y plongeant pour renaître comme un être nouveau de l'autre côté. Il serait là pour l'accueillir.

            Mais en attendant, il ne prononcerait rien, pour laisser l'entière responsabilité de ses actes à Gabriel, pour le forcer à assumer jusqu'au bout le péché de l'ancienne Première Légion.

*

**

aimer était exténué. La tête basse, le souffle court, il tentait de tracer la meilleure voie à prendre dans ce cauchemar pour prendre le dessus sur Gabriel. Il ne restait plus que deux minutes avant l'expiration de l'ultimatum.

            -Je ne peux pas... articula-t-il péniblement. Je ne peux... pas... croire... un hérétique.

            Le Templier était en proie au doute, une découverte atroce pour quelqu'un qui n'y avait jamais été exposé jusque là. Pour quelqu'un qui ignorait jusqu'au sens du mot, qu'il avait toujours mis sur le compte du manque de foi et de volonté des hommes de peu. Pour la première fois il y était confronté, dans le moment le plus tragique de son existence. Croire Cypher, c'était tout remettre en cause, tout remettre en question, tout, depuis son noviciat jusqu'aux guerres qu'il avait mené contre tous ceux qui professaient un message différent du credo impérial. Le Sénéchal se mordit les lèvres pour tenter de revenir dans la matérialité, pour essayer de se concentrer sur ce qu'il devait faire. Pour la première fois depuis qu'il était devenu un Black Templar, il était paralysé.

            -Sois maudit, Gabriel. Je ne verrai pas le jour où toi et les tiens serez annihilés, mais par l'Empereur, le souvenir de cet instant te persécutera sans que tu ne puisses jamais plus trouver le repos.

            Il se releva soudain, plein d'une nouvelle vitalité, d'une nouvelle fureur. Ses traits tirés étaient fatigués, mais la vigueur qui animait ses muscles était celle du Sénéchal combatif qu'il avait toujours été, et qu'il ne cesserait jamais d'être jusqu'au dernier instant. Il prit une tablette de donnée, et rédigea un message à l'adresse de l'Eternal Crusader et du Sénéchal Hellbrecht, le maître des Templiers.

            -Korbinian ! appela-t-il.

            Tout heureux d'être appelé, et de retrouver la voix de toujours de son Sénéchal, Korbinian fut devant lui en un instant.

            -Korbinian, tu vas descendre faire libérer le prisonnier. Puis vous prendrez mon propre Thunderhawk et tu le rendras aux Dark Angels. Nous disparaîtrons ensuite de ce coin pourri de la galaxie. Prends également ce message et donne le à transmettre immédiatement par notre astropathe en code alpha.

            -Bien Frère-sénéchal, fit le Champion en s'inclinant.

            Alors qu'il s'éloignait, Raimer parut sur la passerelle et ordonna de lancer les moteurs Warp et de calculer un saut en direction du plus proche avant-poste des Templiers. Puis il retourna vers l'écran de communication sans toutefois apparaître dans le champ de la caméra, et inspira profondément.

            -Tu peux toujours nous détruire, Gabriel, dit-il à voix basse, mais tu n'auras fait que gagner la première manche. Notre mort n'est pas une fin, c'est un point de départ et nous serons vengés. Sois-en sûr, nous serons vengés.

            Et d'un pas décidé, il reparut devant la caméra.

*

**

e temps semblait comme figé dans la salle de commandement. Tous les serviteurs attendaient aux commandes de leurs moniteurs. Les cinq Dark Angels qui constituaient l'escouade de commandement de Gabriel regardaient tous dans la direction de la passerelle, n'attendant qu'un signe de leur maître pour agir. Gabriel, lui, ne bougeait toujours pas. Ses yeux étaient perdus dans l'espace infini qui se déployait à l'extérieur des vitres blindés qui lui faisaient face. Il savait qu'aucun de ses cinq compagnons ne critiquerait son ordre. Ils l'exécuteraient.

            Il les maudit tous et se maudit lui-même d'une effroyable malédiction.

            Il repensa aux sinistres jours où, par deux fois, il avait bu la Coupe du Châtiment, jusqu'à lie, lors de son initiation comme vétéran puis lors de son intronisation comme Maître. Son choix, il l'avait déjà fait à ce moment là, le jour où il s'était définitivement damné. Les Dark Angels s'appelaient eux-mêmes les Impardonnés, mais pas parce qu'ils avaient l'espoir d'être pardonnés. Non, c'était parce qu'ils se savaient impardonnables. Cette quête de rédemption serait sans fin, car trop de péchés mortels avaient déjà été commis pour effacer le péché originel. Il n'était pas de rédemption possible. Il comprenait à présent toute la signification du Banquet des Damnés. Il était bien plus qu'un rite liant ceux qui savaient et ceux qui ne savaient rien de la Trahison. Il était la plus intense des malédictions proférée, la plus impitoyable. Il en était aussi la réitération, celle qui faisait de tous les Dark Angels des damnés jusqu'à la fin des temps. Tous, sciemment ou non, devenaient des êtres impies en y buvant. Ce calice était celui de la Damnation, pas de la Rédemption. Il n'y en avait pas de possible dans une telle abjection. Et il l'avait bue, jusqu'à la lie.

            -Monseigneur, nous détectons une perturbation Warp en amplification provenant approximativement des coordonnées de l'Ophidium Gulf.

            La voix de Bethor tira Gabriel hors de son intense réflexion pour le replonger dans la répugnante réalité. Severian se précipita contre la balustrade de la passerelle et s'écria :

            -Ils vont quitter ce système !

            Gabriel se leva. Il voyait très bien ce qu'il en était, la plaie violacée qui commençait à déchirer la trame de la réalité pour projeter ses longs tentacules d'énergies psychiques pures à travers l'univers réel. Il fit trois grandes enjambées pour trouver Raimer à l'écran. Avant même qu'il n'ait pu dire un mot, Raimer l'apostropha.

            -Vous avez gagné, Gabriel. Effectivement, je ne pense pas que l'intérêt de mon Chapitre trouve son compte si je gardais envers et contre-tout mon prisonnier. Je vous le restitue. Voici mon Thunderhawk personnel qui décolle en votre direction. Il vous le ramène, couvert de chaines. Adieu.

            Et il coupa l'écran. Son visage disparu pour ne plus laisser qu'une paroi, qu'un mur, nu.

            -Un Thunderhawk s'approche de nous, Frère Gabriel, annonça Bethor.

            -Gidéon, allez prendre possession de Un-zéro-zéro, répondit-il.

            -Nous détectons un flux Warp en provenance de l'Ophidium Gulf, Frère Gabriel, déclara Frère Marcus.

            -Par le Lion, rugit Severian, ils vont passer une communication avant de prendre la tangente !

            Gabriel ne répondit rien. Il n'y avait rien à dire. Les deux mains agrippées à la balustrade, les épaules voutées, ses yeux cherchaient presque avec désespoir un signe parmi les étoiles qui scintillaient à perte de vue au-delà des vitres blindées.

            -Gabriel, ils passent une communication ! Par la fureur de Jonson réagissez !

            -Paquet réceptionné, le Thunderhawk décolle pour retourner à bord de l'Ophidium Gulf, résonna la voix de Gidéon dans les systèmes de transmission de la passerelle.

            Gabriel regarda une dernière fois à travers l'espace. Rien, définitivement rien. Il était seul pour affronter sa faute, rien dans l'univers ne viendrait le secourir pour porter sa culpabilité. Il avait juré de tout faire pour sauvegarder le secret du Chapitre et il était maintenant arrivé le moment suprême de mettre ses actes en conformité avec sa parole.

            -Gabriel, hurla à nouveau Severian, Gabriel, il va s'enfuir ! Vous devez faire quelque chose !

            -Feu de toutes les batteries, lâcha Gabriel avec juste assez de force pour que son ordre soit intelligible.

*

**

e minuscule Thunderhawk fut d'abord pulvérisé par une bordée de lasers lourds. Le pauvre engin d'assaut n'avait aucune chance d'en réchapper à pareille distance. Korbinian n'eut même pas le temps de penser que son chef l'avait envoyé à la mort sans le lui dire. Ils n'eurent pas le temps de sentir ni de comprendre quoi que ce fut.

            Au même instant, une puissante salve des batteries d'armes tribord jaillit des trois-cent bouches à feu qui hérissaient la coque du Winged Vengeance ainsi que des frégates de son escorte. Elles abattirent les boucliers de protection de l’Ophidium Gulf par la violence de leur attaque. Un fragment de seconde plus tard, l'Ophidium Gulf vibra sous les impacts des énormes canons de bombardement du croiseur Dark Angel. A bout portant, ses décharges percèrent la coque de l'infortuné vaisseau Black Templar, qui commença à se fissurer. Des débris, des corps et des matériels de tout genre s'échappèrent par les brèches percées dans les flancs du géant.

            L'Ophidium Gulf répliqua, mais ses tirs désordonnés par la sauvagerie de l'attaque manquèrent de puissance et de précision, et ne causèrent aucun dégât. Martelé sur son arrière par les batteries de l'Isiah, le géant agonisait. Le Winged Vengeance prit du champ, continuant de tirer sans discontinuer sur l'épave du malheureux bâtiment. L'Isiah se retira lui aussi. Puis, parvenu à une certaine distance, le Winged Vengeance vira de bord pour faire face une dernière fois au croiseur d'attaque Black Templar et lui asséner le coup de grâce.

            Resté durant toute l'action dressé face à Raimer, droit, comme au garde-à-vous, les mâchoires serrées, les yeux durs, les traits fermés, Gabriel avait assisté à la mise à mort sans cesser un instant de regarder en direction de la passerelle adverse. Raimer avait été un grand guerrier, et si Gabriel devait l'anéantir, il n'échapperait pas un seul instant à son destin : endurer cette vision d'horreur qu'il avait déclenché, endurer toute la responsabilité de son action effroyable. C'était rendre hommage, par la souffrance atroce qu'il ressentait au plus profond de son âme, à la noblesse du Black Templar. Avec une tristesse infinie, il commanda un dernier ordre.

            -Tubes un à six. Feu.

            Les torpilles furent propulsées hors de l'étrave et filèrent droit vers l'Ophidium Gulf. Quelques instants plus tard, les engins explosifs détonèrent et pulvérisèrent le navire dans une formidable explosion. Les volets verts de céramite tombèrent en un instant pour protéger les vitres blindées du pont de commandement des débris et des radiations des moteurs plasmas, tandis que le champ de Geller se déployait au-dehors pour ériger une barrière face au vortex Warp que Gabriel eut le temps de voir s'ouvrir pour aspirer les restes des Templiers comme un siphon.

            Le Winged Vengeance trembla sous l'onde de choc Warp.

            Gabriel une dernière fois avait bu le calice. Jusqu'à la lie.

-MFT-

Le ciel qui depuis quelques heures s'était assombri se déchira soudain dans le fracas du tonnerre. Une pluie drue se mit à se déverser des cieux. L'eau ruisselait dans les cratères, ravinait les sols épuisés, s'insinuait dans toutes les failles, fissures et traces d'impacts, des murs comme des armures. Les éclairs illuminaient fugacement d'une lumière intense le décor d'apocalypse, puis les ténèbres aussitôt se refermaient sur la centrale de Kadillus Harbour. Certains incendies déclinèrent voire s'éteignirent, tandis que d'autres continuaient de consumer tout ce qu'ils pouvaient trouver pour alimenter leur appétit.

-Si même le temps se met de la partie...

Gabriel ne distinguait plus de ses frères que les pupilles purpurines qui brillaient dans la pénombre. Un rideau de pluie d'une densité incroyable se déversait sur leurs positions. On ne voyait pas à dix mètres. S'il y avait eu encore un espoir de briser l'assaut ork, il s'étiolait à présent à mesure que la pluie le diluait. Belial apparut, sa bure détrempée rendue plus lourde encore par la pluie collant à son armure, soulignant le moindre de ses mouvements.

-Ma décision est prise. Nous allons nous replier et abandonner ces positions.

Gabriel n'en revint pas. Belial avait-il enfin entendu la voix de la raison ?

-Faites dire aux hommes de se replier sur le bloc de contrôle, ajouta-t-il. C'est lui qui commande toute l'usine, c'est l'objectif le plus vital. Tout le reste n'est que secondaire. Nous tiendrons là, et les peaux-vertes n'y pourront rien.

Le jeune Champion se mordit la langue pour ne pas jurer. Il était terrible de voir son chef bien-aimé terrassé par la passion et aveuglé par l'orgueil. Un chef pour lequel l'estime était forte mais qui peu à peu disparaissait, comme si la pluie, en plus de laver toute trace d'espoir, délavait l'image qu'il avait de lui. Mais c'était son maître, et s'il pouvait prendre des dispositions par derrière lui, il ne lui était pas possible de strictement désobéir. Il fit comme tous ses compagnons : il acquiesça.

Avec discipline, les Dark Angels retraitèrent vers le haut bâtiment bastionné. Les systèmes automatisés de défense n'étaient plus fonctionnels depuis longtemps, non pas parce qu'endommagés par les Orks mais plutôt par négligence coupable de l'alliance pétrolière qui exploitait ce site et par celle des autorités impériales qui avaient abandonné toute velléité de contrôle à ce sujet depuis bien longtemps. Néanmoins il restait quelques armes lourdes, quelques bunkers et positions de tir, et les Techmarines avaient déployé une demie-douzaine de systèmes Tarentules. Mais au fond de lui, Gabriel savait que cela ne suffirait pas à arrêter l'assaut massif des Orks qui était à présent imminent. Sur les cent-trente-cinq Marines qui avaient débarqués une semaine plus tôt, il n'en restait pas plus d'une grosse soixantaine, tous promis à un suicide collectif.

-Entre nous, j'espérais ne jamais avoir à me replier jusqu'ici, dit Belial en aparté à Gabriel. Mais le temps ne nous laisse pas le choix.

Gabriel soupira mais ne dit rien. Que pouvait-il dire ? Qu'y avait-il même à dire ? Rien en fait, Belial était décidé à mourir ici, et s'enfermait toujours plus avant dans sa folie.

-Même les pilotes de nos Rhinos monteront en première ligne. Ils ne seront pas de trop pour cette tâche. Nos véhicules sont de toutes façons à l'abri à trois cent mètres d'ici, bien dissimulés, ils ne risquent rien.

Belial sourit, posa amicalement sa main sur l'épaule de Gabriel puis le laissa pour superviser les derniers préparatifs de la défense. Si même les pilotes de Rhino montaient en premier ligne, se dit-il, il ne resterait définitivement plus personne pour raconter la mort sublimement héroïque et totalement inutile des derniers frères de la Troisième Compagnie... Un grondement sourd, plus rocailleux que le tonnerre et plus sourd encore que l'écho de la pluie qui tombait à verse, perça bientôt le brouillard sonore de l'orage. Les Orks arrivaient. C'était le bruit de centaines de moteurs qui résonnaient ainsi. Toute la vague verte, dans l'immensité de sa force et de sa masse, qui se mettait en mouvement. Ce grondement était comme celui du ressac, du ressac d'une mer de peaux-vertes aux visages bestiaux et aux yeux vicieux.

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La situation était totalement désespérée, si même elle avait pu être autre chose que totalement désespérée dans les derniers jours... Les Dark Angels, retranchés dans le poste de contrôle, déversaient toujours un feu meurtrier quoique parfaitement contrôlé sur les assaillants orks. Ces derniers ne se souciaient guère des pertes. Manifestement, Gazzkhull n'avait qu'une idée en tête : écraser les défenseurs sous le nombre, quel qu'en soit le prix à payer, pourvu qu'il y ait encore et encore bataille. Cela avait l'air de l'amuser, il ne prenait même plus la précaution d'envoyer quelques obus sur le dernier carré des Space Marines.

Engoncé dans son armure lourde, Belial dirigeait la défense d'une main de fer, sûre et efficace, mais pour combien de temps encore ? Il tirait de ses deux armes de poing tout à la fois, chaque tir faisait mouche, qu'il visa la même cible ou deux Orks en même temps. Lorsque ces derniers étaient trop près, il menait la contre-attaque en hurlant le cri de guerre du Chapitre. Il était magnifique, une incarnation des dieux de la guerre que Gabriel avait croisé au détour de ses lectures sur l'antique Terra. Mais les Dark Angels savaient que la dernière vague de la marée verte serait la bonne. Les Devastator des escouades Heman et Scalprum n'avaient plus de munitions. La petite quarantaine de derniers frères ne pouvaient plus guère compter sur deux ou trois chargeurs par armes. C'était la fin, définitivement la fin. La pluie ne cessait pas de tomber, ruisselant le long des parois, chutant en colonnes de gouttelettes par maints trous dans le toit du bâtiment. Un beuglement profond vint de l'extérieur, plus profond encore que celui des précédents assauts, mais rugi par une seule gorge. Le beuglement sauvage d'une bête plus terrifiante encore que toutes les autres réunies : Gazkhull. Gazkhull, le Fléau d'Armageddon, montait en ligne. Le cri de guerre fut repris par plusieurs centaines de voix rocailleuses. Des chocs sourds retentirent, un gigantesque martèlement accompagna enfin la charge des orks. Les peaux-vertes arrivaient.

-Feu, ordonna simplement Belial.

Les salves fauchèrent un premier rang, puis un deuxième, puis un troisième rang. Le quatrième rang s'effondra alors qu'il enjambait les barricades et obstacles, et le cinquième arriva au contact. Belial laissa pendre son pistolet-Bolter à son côté, se saisit de son arme énergétique, et se lança dans la mêlée à corps perdu. Ses quatre compagnons le suivirent en hurlant. Derrière eux, tous les Dark Angels de la seconde ligne se ruèrent à l'unisson pour repousser l'assaillant. La mêlée devint indescriptible. Des langues de feu couraient dans toutes les directions tandis que les lance-flammes des uns ou des autres entraient en action à bout portant. Des éclairs, des cris, des coups vicieux s'échangeaient si vite que l'entendement surhumain d'un Astartes ne pouvait les percevoir tous. Dans la mêlée, une forme massive se détacha des autres.

-Gazkhull ! À moi vous autres, finissons-en ! C'est notre dernière chance ! hurla Belial.

-En avant, protégez le Grand Maître ! cria Gabriel.

Et il se lança derrière lui.

Il tailla son chemin à gauche de son chef bien-aimé, réduisant en pièces tout Ork assez intrépide pour tenter d'entraver son chemin. Gazkhull lui-même s'ouvrit un boulevard à la force des bras, pulvérisant amis comme ennemis pour enfin atteindre Belial. Ils gravirent tous deux une plateforme de chargement par un bord opposé, et se jetèrent aussitôt l'un sur l'autre comme deux pugilistes sur un ring. L'épée de Belial rencontra l'énorme pince du Seigneur de guerre dans une éruption d'étincelles. Ils échangèrent quelques coups rapides, attaquant tour à tour puis rompirent le contact quelques instants. En contrebas de leur tribune, le carnage était toujours intense. Les Dark Angels faisaient montre d'une ténacité incroyable et l'énergie dont ils faisaient preuve prélevait un lourd tribut aux Orks. Mais chaque perte était irremplaçable et bientôt les vingt-cinq derniers survivants furent acculés, coupés de leur commandant que pas un d'entre eux ne pouvait l'aider. Du reste, les peaux-vertes non plus ne paraissaient vouloir interrompre le duel. Hostilius avait perdu un bras, mais continuait à se battre armé de sa seule épée tronçonneuse. Son sang noir maculait sa bure blanche sinistrement, mais l'adrénaline, les drogues de combat et surtout sa volonté le maintenait dans un état de combativité tel qu'on pouvait se demander si ce bras-là n'avait jamais été en trop chez lui ou à quoi il avait bien pu lui servir jusqu'à présent... Atars quant à lui était au plus mal, une plaie béante ouverte à travers l'aigle pectoral de son armure, mais il continuait de brandir la bannière de la Troisième compagnie à bout de bras et d'insuffler son énergie aux survivants.

Sur la plateforme isolée, le duel avait repris. Belial mettait une pression énorme sur Gazkhull en attaquant à la vitesse de l'éclair, déployant tout son immense talent martial afin de créer une brèche dans la défense du Boss. À travers le rideau de pluie, on ne voyait plus à dix mètres. Les Orks avaient stoppé leur progression vingt mètre devant les lignes de la Troisième compagnie, car, sévèrement étrillés, eux aussi devaient pansés des blessures qu'ils n'attendaient pas si profondes. Il n'y aurait plus de pause à présent. Un grésillement dans l'oreille de Gabriel attira son attention sur le canal de commandement. Il ouvrit la fréquence.

-Ici Thunderhawk Zealous Guardian à Maître Belial. Répondez, à vous.

Gabriel n'hésita pas un instant et répondit avec urgence à cet appel inespéré : des renforts !

-Maître Belial est indisponible. Ici Frère Gabriel. Besoin d'assistance urgente sur Kadillus Harbour, point Gamma Quatre, coordonnées trois-trois-zéro, deux-quatre-un. Au moins cent-trente Orks devant, nous ne pourrons plus leur résister. Balayez les d'Est en Ouest.

-Reçu, Frère Gabriel, mais la pluie ne nous facilite pas la tâche. Besoin de marquages. Serons sur positions dans trois minutes. Terminé.

-Gloire au Lion. Terminé.

Gabriel se retourna vers les Dark Angels qui se trouvaient derrière lui, scrutant attentivement le brouillard de grosses gouttes qui les séparaient des Orks. Là-bas, sur la plateforme, le duel à mort continuait sans relâche, et sans qu'aucun des deux adversaires ne prenne l'avantage sur l'autre.

-Les renforts arrivent ! Un Thunderhawk va faire une passe de mitraillage sur les Orks, mais pour ça il a besoin que nous lui marquions la cible. Il me faut un volontaire.

Il n'avait pas achevé sa phrase que se dégagea des rangs un Dark Angel de l'escouade Azraeth.

-Il me reste deux grenades flash : je pense qu'elles pourraient convenir à la tâche.

Gabriel regarda le Dark Angel. Tous deux savaient que c'était une mission sans retour : il faudrait couvrir une vingtaine de mètres à découvert sous le feu nourri des Orks, lesquels étaient notoirement aussi mauvais tireurs qu'ils avaient la gâchette facile. C'était un Astartes, c'était un Dark Angel, pour lui le sacrifice faisait autant sens que le devoir, pas plus, pas moins. Gabriel n'avait demandé un volontaire que parce qu'il n'existait pas d'autres mots pour cela. Ils se regardèrent chacun droit dans les yeux, ou plutôt dans les scanners. Pour l'honorer d'un regard franc et direct, Gabriel enleva son casque. L'autre fit de même, son visage apparut dans un sifflement d'air comprimé et un mince nuage de vapeur. Il était jeune, ses traits réguliers entaillés sur toute la longueur à droite de trois profondes cicatrices parallèles. Une fine brosse brune couvrait le sommet de son crâne. Ses yeux étaient du même vert profond que son armure. Il affichait un sourire tranquille, apaisé. Gabriel ne se souvenait pas l'avoir vu jusqu'ici, pourtant il croyait connaître tous les membres de sa Compagnie. Or il n'appartenait pas à une escouade Devastator, il était donc censément plus âgé. A moins que...

-Quel est ton nom, Frère ?

-Je m'appelle Frère Ramiel, Frère-Champion.

-Corrige-moi si je me trompe mais tu as été fraîchement promu d'une compagnie de réserve, n'est-ce pas ?

-Vous ne vous trompez pas, Frère-Champion. C'est ma première campagne au sein de la Troisième compagnie, et il m'importe assez peu qu'elle soit la dernière si tant est que je serve l'Empereur jusqu'au bout.

-J'imagine que c'est pour ce genre d'actions que tu as été récompensé de la sorte. C'était clairement mérité. Le Chapitre vénèrera ton nom, et je prendrais soin qu'il soit inscrit sur le Livre des Héros car grâce à toi nous poursuivrons le combat.

-Merci Frère.

Gabriel détourna la tête et s'adressa au reste des défenseurs :

-Que tous ceux à qui il reste des grenades offensives les donne à notre compagnon. Dépêchez-vous.

Gabriel collecta une dizaine de grenades, rendit les autres, et avec l'aide de Ramiel entreprit de les grouper autour des deux dernières Flash qu'ils possédaient. Puis Gabriel déchira sa robe de bure et noua grossièrement ensemble les grenades. Ramiel prit les deux engins explosifs à bout de bras. Gabriel se saisit du casque du Dark Angel, puis lui dit :

-Avec ça tu as de quoi faire un beau feu d'artifice. Maintenant hâte-toi, ajouta-t-il en lui fixant le casque sur la tête dans un nouveau sifflement d'air. Le Thunderhawk sera là dans une minute vingt.

Ramiel inclina la tête pour saluer et fit face à la pluie qui n'en finissait pas de tomber. On distinguait les étincelles d'énergie qui tombaient en cascade à chaque fois que les armes des deux duellistes s'entrechoquaient, là-bas, derrière le rideau d'eau.

-Feu de couverture ! Ordonna Gabriel.

Les Bolters de ses frères rugirent. Ramiel s'élança, droit devant lui, et disparu dans les trombes d'eau. Les rafales courtes succédaient aux courtes rafales. La riposte ne se fit pas attendre. Plusieurs grosses roquettes surgirent en miaulant, décrivant pour la plupart des trajectoires ubuesques, éclatant comme des pétards ou ne détonant pas, trempées par la pluie. D'autres atteignirent toutefois leurs buts, et explosèrent contre les murs du bâtiment, projetant des éclats un peu partout. Deux frères tombèrent, Gidéon se précipita vers eux. Il les mit en sécurité. Une quarantaine de secondes après que Ramiel eut disparu, une explosion fracassa les ténèbres, et l'on distingua nettement des corps orkoïdes jetés en tous sens et d'autres qui prenaient feu, jetant la pagaille dans la masse des peaux-vertes. Le comvox grésilla à nouveau presque aussitôt :

-Ici Zealous Guardian. Explosion repérée, passe de mitraillage dans trente secondes. A vous.

-Bien reçu, répondit Gabriel. Une seconde ne va pas tarder, straffing le long de la ligne.

Et comme pour appuyer ses dires, une deuxième boule de feu s'éleva dans un bruit de tonnerre, éclairant toute le champ de bataille, révélant tous les détails.

-Attaque lancée. Écartez-vous.

-Ramiel reviens ! cria quelqu'un derrière lui.

Gabriel détourna la tête vers le terrain découvert. Environné d'un impressionnant filet de balles traçantes qui s'écrasaient un peu partout autour de lui et faisaient voler des gravas en tous sens, Ramiel courait vers eux de toute la puissance de ses puissants membres, de ses muscles mécaniques et de ses servo-moteurs. Il ne lui restait plus qu'une dizaine de mètre lorsque quatre ou cinq impacts l'atteignirent dans le dos, le jetèrent à terre face contre sol, étendu les bras en croix.

Gabriel s'élança pour le récupérer et ramener son corps à l'abri mais un cri subit l'arrêta aussitôt. Hostilius pointait son unique bras valide vers les duellistes. Belial était à terre, et Gazkhull levait sa griffe d'un air mauvais. Mais à l'instant même où il allait frapper, une vague d'explosions transformèrent les immeubles derrière lui en un amoncellement de matériaux calcinés. Le vrombissement infernal des réacteurs d'un Thunderhawk déchira le vacarme de la guerre, éclata parmi les explosions et les fit toutes taire. On entendait plus que lui. Surpris, Gazkhull releva la tête une fraction de seconde pour entr'apercevoir une forme sombre auréolée de centaines de départs de coups, mais revint aussi vite à sa proie. Il reçue la lame énergétique de celle-ci en plein thorax, et fut perforé de part en part. L'Ork hurla de douleur alors que le champ énergétique lui brûlait les organes, mais si grande était la résistance du peau-verte qu'il parvint à se saisir du poignet de Belial , à présent de nouveau debout, alors que celui-ci retirait son épée, et le lui brisa. Belial lâcha son arme mais l'Ork le tenait toujours et, le tirant violemment à lui, il lui assena un puissant coup de tête. La plaque d'Adamantium dissimulée sous la dure et rugueuse peau verte par les talents d'un Mediko à moitié dingue fracassa le casque du Dark Angel et désorienta Belial quelques instants. Ils suffirent à Gazkhull pour le faucher de son énorme griffe, et lui emporter une jambe.

Belial tomba à la renverse en laissant échapper un cri de douleur et de surprise. Horrifié, il vit son dernier instant arriver mais une tornade de Bolts passa une vingtaine de centimètres au-dessus de lui pour s'écraser sur le Boss. Il tourna la tête dans une grimace de douleur et aperçut au travers des lentilles fendillées et inopérantes de son casque ses derniers hommes courir à sa rescousse. Leur nombre squelettique le laissa perplexe. Il comprit soudain qu'il avait commis une erreur. Une terrible, une atroce erreur. Il poussa un autre hurlement de douleur lorsqu'il sentit son bras gauche se faire arracher. La douleur le submergea malgré l'action des drogues. Prenant appui sur son bras valide, il glissa sur le dos et reçu son propre bras tout armé de céramite en plein visage. Le choc fut si fort que Belial sombra dans l'inconscience tandis que Gazkhull détalait en glapissant de dépit.

*

**

Menés par Gabriel, les survivants de la Troisième compagnie chargèrent en criant leurs cris de guerre à s'en fendre leurs poumons améliorés. Et l'improbable se produisit. Gazkhull, une profonde blessure ouverte dans la poitrine, battit en retraite tout en se protégeant du feu nourri des armes montées sur son exo-squelette. Balayés par la passe du Thunderhawk, ses Boyz retranchés dans les ruines se contentèrent de couvrir leur chef d'un tir puissant mais imprécis, sans grandes conséquences pour les Dark Angels. Gidéon n'avait pas achevé son rapide diagnostique que déjà plusieurs Space Marines soulevaient leur chef bien-aimé et le portèrent en lieu sûr, emportant avec eux ses débris ignobles. Un grésillement signala une communication entrante au Champion de compagnie :

-Ici Zealous Guardian. Attendons vos ordres, sommes prêts pour une seconde passe.

-Ici Gabriel. N'en faites rien Zealous Guardian, cherchez-vous plutôt un site d'atterrissage le moins éloigné possible d'ici. Maître Belial est gravement blessé et doit être soigné aussi vite que possible.

-Reçu. Zealous Guardian, terminé.

Les Dark Angels regagnèrent au pas de course l'abri du bâtiment de contrôle qu'ils tenaient toujours. Gabriel rejoignit son poste de guet, en léger surplomb par rapport à ses frères. Il se hissa, se tourna vers eux, et s'adressa à la petite assemblée qui comptait à peine vingt guerriers :

-Frères ! Malgré notre vaillance, Kadillus Harbour est tombé. Nous devons à présent porter Maître Belial en lieu sûr puis consolider une position sur la chaîne de Koth, afin de couper les renforts orks de ces éléments-ci, le temps pour nous que le reste du Chapitre arrive et que la Milice libre ait achevé sa mobilisation. Pilotes, à vos véhicules, et que tous soient pourvus, nous embarquerons dans les Rhinos Un à Cinq placés au centre et les autres fourniront une couverture à l'ensemble. Exécution immédiate. Les Orks vont revenir.

Une détonation sourde et mauvaise confirma le discours de Gabriel. Elle fut suivie par plusieurs autres et plusieurs obus de très gros calibre s'écrasèrent aux environs. Les Dark Angels coururent à leurs Rhinos, situés deux cent mètres plus loin. Gabriel les observa quelques instants, tandis que le pilonnage des Orks se faisait plus précis. Des cratères massifs s'ouvraient à mesure que les obus tombaient, faisant pleuvoir des trombes de débris alentours. Soudain, l'équipage du Thunderhawk lui transmit les coordonnées du site sur lequel il avait atterri, que relaya aussitôt Gabriel. Atars s'approcha de lui, la bannière de la Compagnie reposant sur son épaulière, enroulée. Le Dark Angel possédait une belle armure, ornée simplement mais très justement, qu'une large balafre en travers du thorax défigurait. Ses lauriers impériaux à l'or impérissable magnifiaient son épaulière droite malgré les nombreuses coupures, éraflures et entailles plus ou moins profondes.

-Nous appliquons donc le plan comme prévu, fit-il sur le canal privé.

-C'est cela. Nous allons piéger les Orks ici et faire sauter cette centrale maudite sur leurs damnées têtes vertes. Tu as la commande des explosifs ?

-Elle est ici, ne t'en fais pas, répondit Atars en désignant une des poches fixées à sa ceinture. Notre véhicule nous attend à deux cent mètres à l'est, le long de ce bâtiment, là-bas.

Gabriel jeta un oeil dans la direction que lui indiquait Atars et acquiesça, puis détourna la tête et regarda Hostilius, qui guettait comme eux l'arrivée imminente des Orks. Gidéon avait embarqué dans un transport avec Maître Belial afin de lui prodiguer le maximum de soins possibles avec le peu qu'il lui restait de moyens. Un sinistre bruit de chenille perça l'écho sourd de la pluie et les détonations des obus.

-Les Orks nous ramènent des genres de canons automoteurs on dirait ! signala ce dernier.

Atars comme Gabriel se saisirent une épaule et se serrèrent brièvement l'un contre l'autre, comme le font ceux qui vont mourir dans la fraternité. La fréquence des détonations redoubla, mais elles ne pouvaient guère toucher trois cibles isolées comme eux. Enfin, le tant attendu rugissement bestial des peaux-vertes gronda et une cinquantaine d'Orks se ruèrent hors des ruines qu'ils tenaient pour donner l'assaut au bâtiment. Surpris de ne pas être accueillis par une salve de bolts, leur progression ralentit un instant mais cet instant passa aussi rapidement qu'il était survenu et ils reprirent leur course de plus belle. Avec des beuglements ils escaladèrent les décombres et investirent les ruines. Ils firent quelques pas, mais furent soudain fauchés par des tirs précis venus de nulle part. Les Orks répliquèrent, au hasard, mais ne touchèrent que des ombres. Le pilonnage continuait, et avançait en un feu roulant mais imprécis. Un obus explosa parmi les peaux-vertes. C'était ce que Gabriel attendait pour lancer sa charge.

Le Champion expédia un bolt en pleine tête à un Ork, puis deux autres à un deuxième qui les reçut dans le ventre, répandant des viscères éclatées sur tout le sol. Il perfora de son épée un troisième mais la masse des autres réagit finalement, et se jetèrent sur lui. Il para une attaque de sa lame, détourna une hache grossière par son bouclier mais ne put empêcher une lourde épée tronçonneuse de lui ouvrir une profonde blessure à l'épaule. Il explosa de son dernier bolt le bras de son agresseur, qui le relevait pour frapper à nouveau, puis plongea entre deux peaux-vertes qui s'écharpèrent mutuellement de leurs kikoups. Il se mit à courir, laissant pendre son pistolet-Bolter au bout de la corde qui le retenait pour éviter qu'il ne le perde, et couvrit de sa main sa blessure. Plusieurs Orks le poursuivirent, mais après quelques détours ils furent abattus dans le dos par Atars, posté en surplomb. Les Orks étaient à présent réunis jusqu'au dernier dans le bâtiment, il était temps de le faire exploser et tout le complexe avec lui. Gabriel se retourna vers Atars, et lui fit un signe de tête. Le Bolter d'Hostilius claquait à mesure qu'il crachait ses rafales sur les assaillants pour les obliger à rester à couvert. Les obus continuaient à tomber tout autour d'eux. Gabriel aperçut du mouvement à droite. Il se précipita et jaillit au milieu d'une demie-douzaine d'Orks qui cherchait à les prendre à revers. Il en perça un de son épée, qu'il maniait maintenant de sa main gauche et en décapita un second lorsque derrière lui Atars cria :

-Gabriel ! Ca ne fonctionne pas !

Gabriel dans la seconde fit un pas de côté tout en détournant vivement la tête vers Atars. Il vit que ce dernier appuyait frénétiquement, compulsivement, sur le détonateur, mais sans effet. Atars, toujours concentré sur le détonateur, lui lança :

-Quelque chose a...

Mais il n'eut pas le temps de finir sa phrase. Un obus le pulvérisa et ne laissa à sa place qu'un cratère fumant. Tout se passa ensuite en un éclair. Gabriel rompit le contact et courut vers celui-ci, poursuivit par les Orks. Une forme massive s'écrasa à quelques mètres sur sa gauche, comme tombée du mur. Elle se redressa sur son unique coude, et Gabriel devina Frère Hostilius. Il lui sembla qu'il tournait la tête vers lui quand dans ses écouteurs grésilla une voix faible : « je suis... désolé ». Gabriel n'eut pas le temps d'en savoir plus, ni d'en entendre d'avantage. Une forte lame rouillée et ensanglantée lui emporta le casque et le secoua quelque peu. Il eu la présence d'esprit de se casser en deux pour esquiver un second coup, puis trancha le bras de son agresseur avec son épée énergétique. Un Ork de grande taille, sans doute un nob, sauta du haut du mur sur Hostilius qui tentait de se relever, lui défonça le plastron sous son poids et l'écrasa de toute sa masse. Hostilius lâcha un râle, mais ce dernier s'acheva subitement quand le nob le décapita de son massif kikoup et brandit la tête en guise de trophée.

Gabriel, lui, courait pour sa survie, la rage au ventre et au coeur, la rage de la défaite et de l'humiliation. Il était talonné par une dizaine d'Orks, mais sa course slalomait entre les débris et les obstacles afin de dérégler totalement leur tir. Il aperçut du coin de l'oeil la bannière calcinée de la Troisième compagnie, bifurqua à droite, s'en saisit, et sauta par dessus un épais tuyau d'arrivée de carburant. Il lâcha un cri de surprise lorsqu'au lieu de rencontrer le sol ses pieds plongèrent dans le vide. Il roula le long d'une pente de gravas dans un faible nuage de poussière et se reçut tant bien que mal au sol dans une épaisse boue de pluie, de poussière et de gravas conglomérée. Dans un crissement de chenille, un Rhino dérapa à quelques mètres de lui, et abaissa sa rampe arrière. L'artilleur lâcha une tornade de bolts qui accueillit les Orks apparaissant au sommet de l'édifice, et plusieurs d'entre eux dégringolèrent au bas du mur, fauchés par les ogives autopropulsées.

-Monte, Frère, dépêche-toi ! hurla l'artilleur tout en lâchant encore une rafale de fulgurant vers le toit.

Gabriel récupéra son épée, qu'il avait lâché dans sa chute, ainsi que ce qui restait de la bannière de la Troisième compagnie, et effaça les derniers mètres qui le séparait de l'asile. Il s'engouffra dans le compartiment blindé du véhicule, et avant même qu'il n'ait appuyé sur le bouton le Rhino démarra dans un panache de fumée noire crachée par ses quatre tuyères d'échappement et le cliquetis de ses chenilles. Dans la sécurité du transport, Gabriel déroula sur le sol l'épaisse étoffe qu'il avait recueilli. L'adrénaline tombait, et son épaule lui faisait un mal de chien. Il inspecta rapidement sa blessure, mais ne put voire grand chose étant donné l'angle, si ce n'est que sa céramite était largement fendue et déchiquetée.

« Gideon va avoir du travail », pensa-t-il.

Il contempla ce qu'il restait de l'étendard. L'étoffe avait beaucoup plus souffert que lui. Elle était détruite aux trois quarts de sa longueur. Des traces brunes marquaient ses bords calcinées. Des trous de tailles diverses constellaient ce qui avait survécu de la bannière. Comme toujours, elle rendait hommage à la compagnie, elle était son image, son symbole. Et la Compagnie était à son image : réduite à moins du quart de ses effectifs, quasiment hors d'utilité, en piètre état pour les survivants d'un sacrifice totalement inutile. Un goût amer macérait au fond de la gorge du Champion de ce qui avait été autrefois une Compagnie de combat, la plus fière de tout le Chapitre des Dark Angels. Il allait falloir venger cet affront. Tous ces morts seraient vengés. Il ôta son casque de sa main valide, se redressa de toute sa stature et tendit son bras blessé au dessus de l'étendard meurtri dans une grimace de douleur, puis déclara d'une voix ferme et profonde, rugueuse et rageuse :

-Je jure que nous ajouterons le nom de Piscina au bas de cette bannière lorsqu'elle aura été reconstituée.

-MFT-

Cela dura toute la nuit et jusqu'à une heure avancée du jour. Les Dark Angels tinrent bon, malgré la fureur croissante des assauts orks. Ils repoussaient vague après vague que Gazkhull et Nazdreg leur envoyaient. On ne parvenait plus à voir le sol de cendre de Piscina tant celui-ci était encombré des carcasses des peaux-vertes ou de leurs véhicules. Le spectacle du coucher de soleil de la veille était déjà suffisamment éloquent en terme de carnage, mais il n'avait plus aucune commune mesure avec celui qui s'offrait au zénith du lendemain. Et les choses n'avaient fait qu'empirer durant l'après-midi. Les orks se jetaient sur eux toujours plus nombreux, mais ce n'était pas encore assez pour faire plier les Fils du Lion.

Gabriel but un rasade d'eau à la bouteille purifiante que lui tendait Gidéon. Ses bras lui faisaient mal d'avoir tant frappé, les réservoirs de dogues de combat de son armure étaient épuisés et ceux de Gidéon également. C'était en vérité toute la Compagnie qui était épuisée : les hommes étaient épuisés ; les rangs étaient épuisés ; les réserves étaient épuisées.

Gabriel et toute l'escouade de Bélial suivaient le Grand Maître tandis qu'il passait auprès de chacune des positions, auprès de chacun des hommes, prodiguer des encouragements et des paroles promptes à maintenir le moral des hommes. Frère Atars tenait haut la bannière de l'unité, et ranimait la rage de tuer et de vaincre des hommes. C'était à eux de le faire à présent puisqu'ils avaient porté en terre le fier Chapelain Abraxas deux heures plus tôt.

Au moment le plus critique, Abraxas s'était tenu seul au milieu de la brèche qu'avait ouverte la disparition de la quatrième escouade, submergée par la vague verte. En parangon des valeurs du Chapitre, il avait tenu bon, là, frappant en tous sens, massacrant par chapelets les orks qui se massaient autour de lui. C'était l'incarnation de la mort qui se dressait parmi les trépassés. Au moment le plus critique, il était là, semant la destruction parmi les peaux-vertes comme jamais un héros du Chapitre ne l'avait fait. Malgré les innombrables blessures que l'on découvrit sur lui, il ne recula pas et continua d'écrire le récit qui lui serait consacré dans le Grand livre de la confrérie des Anges de la mort. Abraxas vécut assez pour qu'une contre-attaque menée par Bélial lui-même le dégage et mette en fuite les xenos. Il vécut encore assez pour qu'on lui retire son casque et qu'il bénit le Chapitre de lui avoir permit de servir l'Empereur de cette façon, et assez encore pour remercier l'Empereur de lui avoir permit de quitter la vie ainsi, et de rejoindre sa droite au sommet de sa gloire. Puis il s'éteignit, laissant s'échapper son dernier souffle.

Gabriel n'avait jamais vu un Astartes pleurer, il n'aurait jamais cru possible qu'un Dark Angel puisse verser des larmes. Mais la vue de ses plus vieux compagnons se prendre le visage dans les mains ou bénir une dernière fois le vieux mentor lui fendit le coeur et la tristesse s'y engouffra. Bélial lui-même tenta de se composer un masque stoïque mais n'y parvint guère et Gabriel décela dans ses yeux le même reflet luisant qui brouillait sa propre vue. Il vit certain de ses frères défoncer à coup de crosse ou à main nue les visages brutaux des peaux-vertes qui jonchaient le sol autour de la dépouille du Chapelain. Ceux qui, pour leur infortune, vivaient encore furent torturés atrocement pour venger la mort du Chapelain. Leurs cadavres furent empalés sur les pièges antichar qui défendaient la centrale de Kadillus Harbour. D'autres furent pendus à tout ce qui était susceptible de s'y prêter. La fureur meurtrière des Dark Angels ne s'éteignit pas, elle ne fit que croître et à présent qu'ils inspectaient les frères de bataille, Bélial et les siens surent que la mort d'Abraxas valait mieux que toutes les paroles pour les exhorter.

Enfin les cinq hommes -Frère Raziel était mort durant le quatrième assaut- reprirent leur poste afin d'attendre la prochaine attaque. Ils s'installèrent à l'intérieur d'un abri bétonné qui protégeait l'un des générateurs. Ils s'assirent sur de gros blocs de plast-béton éparpillés dans un fatras de gravas. La centrale n'était que superficiellement endommagée, et toujours en état de marche, mais ce superficiel était déjà conséquent. L'artillerie ork avait totalement anéanti tous les bâtiments périphériques et un certain nombre d'obus s'étaient égarés plus en arrière, touchant les bâtiments vitaux sans pour autant les détruire. Ce qui était bien dommage d'ailleurs, car cela aurait permis de faire entendre raison à Bélial et de se replier dans la chaîne de Koth pour tenir en attendant les renforts.

-Je connais bien Gazkhull et Nazdreg, dit Bélial. Leur fierté est piquée au vif, et le sacrifice d'Abraxas les aura tellement mis en fureur que le prochain assaut se fera sans aucunes réserves. Les xenos vont tout mettre dans la balance pour un dernier assaut décisif, et je vous paye mon écot que les deux Boss seront de la partie. Nos hommes sont exténués, mais nous tiendrons quoi qu'il advienne. Je le répète, cet assaut sera décisif : quoiqu'il arrive ce sera le dernier. Ce jour marquera la chute de Gazkhull une bonne fois pour toute. Nous vaincrons, ils se briseront sur notre courage d'adamantine. Abraxas nous a montré l'exemple : ils ne passeront pas.

Bélial se leva. Sa volonté farouche se lisait sur son visage. Tous ses muscles étaient contractés et reflétaient sur son faciès son âme, toute tendue vers un seul objectif. Défaire le fléau d'Armageddon. Il prononça une prière à l'Empereur après avoir étendu les bras pour bénir ses compagnons, et se retira à l'écart. Ses hommes le regardèrent partir puis s'éloigner de plus en plus pour finalement disparaître de leur champ de vision.

Gabriel retira son casque et suggéra à ses équipiers d'en faire autant.

-Qu'y-a-t-il frère ? demanda Gidéon. Un problème de transmission ?

-Non, répondit Gabriel d'une voix basse. Non. Il y a que nous devons tenir un conseil privé.

-Dans le dos de maître Bélial ? Tu perds l'esprit Gabriel ? fit Frère Atars d'une voix sourde ou perçait la menace.

-C'est lui qui perd l'esprit, rétorqua Gabriel. La perte d'Abraxas nous est cruelle à tous, mais elle ne doit pas nous aveugler comme elle semble le faire pour maître Bélial !

-Comment oses-tu... siffla Hostilius en se levant, l'air menaçant.

-Réfléchissez bon sang ! éclata Gabriel en se levant à son tour. Maître Bélial parle de l'exemple d'Abraxas mais il n'en comprend rien ! Abraxas s'est sacrifié, mais il n'est pas mort en vain. Et nous ? Pourrons-nous en dire autant lorsque nos corps seront le festin des charognards et que nos têtes orneront le chariot de guerre de Gazkhull ?

-Un Dark Angel ne recule jamais, Gabriel, espèce de lâche, calomniateur, séditieux, traître ! hurla Hostilius.

Gidéon sauta sur ses pieds avec une vivacité qu'on ne lui connaissait plus, et gifla Hostilius.

-Assieds-toi, crétin ! Ordonna-t-il. Je suis le plus âgé ici, je t'ordonne de t'assoir et de la boucler à double tour ou tu auras affaire à moi.

-Si Bethor était ici, il...

-Si Bethor était ici, pauvre idiot, il dirait la même chose que moi. Je le sais, cela fait plus d'un siècle que je le côtoie. Tu peux en dire autant ? Certainement pas.

La froide colère qui émanait de Gidéon fit plus qu'appuyer ses paroles. Elle écrasa de toute sa force, de toute son autorité, le frère Hostilius qui avec un regard de rancoeur, se rassit de mauvaise grâce.

-Continue, Gabriel, même si je suis à peu près certain de voir ou tu eux en venir.

-Merci, Frère-Apothicaire, répondit l'intéressé. L'idée de mourir ici ne me fait rien, Frère Hostilius, reprit-il. Si tel est notre destin, je l'accepte et servir l'Empereur par ma mort ici ou ailleurs, c'est toujours le servir. Mais c'est précisément là ce que je veux vous dire. Pour servir l'Empereur, il faut que notre mort ne soit pas vaine. Et si cette centrale tombe intacte aux mains de Gazkhull, notre mort n'aura servit à rien. Abraxas s'est sacrifié pour nous rappeler qu'un sacrifice n'en est un que s'il y a un sens à la mort. Si nous mourons tous pour une centrale qui continuera de fonctionner de toutes façons, à quoi bon serons-nous tombés ? Aurons-nous servi l'Empereur ? Puisque Maître Bélial a décidé que tout se jouera ici, nous devons respecter sa volonté, et il n'est pas question de la remettre en cause. En revanche, devons-nous laisser ces bâtiments fonctionels ? Non ! Il serait totalement absurde de le faire ! Si nous devons tous mourir ici, Gazkhull ne doit pas trouver cette centrale intacte ! Prenons au moins la précaution élémentaire de la miner. Le dernier d'entre nous qui tombera le fera après avoir détruit cette maudite centrale, pour l'honneur de nos morts !

-Mais nous devons agir dans le dos de Bélial, dit Hostilius. C'est de l'hérésie.

-C'est ne pas le faire qui serait hérétique. Si nous ne faisons rien, nous serons mort pour la gloire de Bélial, si nous le faisons, nous serons mort pour celle de l'Empereur.

-Espèce de... hurla Hostilius.

Il se jeta sur Gabriel et, le saisissant à bras le corps, ils tombèrent à terre. Ils roulèrent dans la poussière et les gravas jusqu'au bas du tertre de débris. Par le hasard du combat, ce fut Hostilius qui se retrouva au dessus de Gabriel. Il leva son poing et l'abattit vers la figure de Gabriel en clamant :

-Je vais te faire rentrer tes paroles dans la gorge, sale traître !

Mais il ne porta pas le coup. La poigne de fer de Gidéon l'intercepta et lui tordit violemment le bras : Hostilius laissa échapper un cri de douleur. L'Apothicaire le saisit sans lui laisser le temps de de revenir de sa surprise par le protège-nuque de son armure, le força à se relever, puis lui décocha un direct du droit qui envoya Hostilius s'étaler sur le sol de cendres. Atars aida Gabriel à se relever.

-Quoi ? Même toi Atars ! Tu ne vas quand même pas te ranger à l'avis de ces...

-De ces quoi ? fit sèchement Gidéon. J'ai deux fois plus d'expérience que toi Hostilius, je sais des choses que tu ignores, et je t'avais déjà en assez piètre estime. Je n'ai pas mon mot à dire dans les nominations de maître Bélial mais si j'avais été à sa place tu ne serais pas ici.

-Gabriel l'a traité d'hérétique et c'est moi qui n'ai pas ma place ? Mais dans quel monde vis-tu Gidéon ? Atars ! Tu sais ce que je vaux ! Regardes-nous et dis-moi lequel de nous deux est l'hérétique ?

Le porte-étendard resta silencieux.

-C... Comment ? Mais... mais dis quelque chose bon sang !

-Je ne sais pas lequel de vous deux est l'hérétique ni si l'un de vous l'est plus que l'autre. Et je ne veux pas le savoir, lâcha Atars. Il ne s'agit pas d'hérésie mais de bon sens. Si nous mourons tous, et que la centrale tombe aux mains de Gazkhull intacte, toutes ces semaines de combats n'auront servies à rien. Je ne veux pas que le prix que nous avons payé jusqu'à présent soit vain. La mémoire de nos frères exige que cette centrale reste entre nos mains ou quelque saute. J'ai dit.

-Et nous prendrons toutes les mesures pour que ceci s'accomplisse, conclut Gidéon. J'ai dit.

-Mais c'est de la rébellion ! Vous êtes tous devenus fous ! Fous à lier !

-Ca suffit ! trancha l'Apothicaire. Je suis le plus vieux, c'est de ma seule décision, et ce sera de ma seule responsabilité si l'on devait me demander d'en rendre des comptes. Mais j'en doute.

Hostilius jura, mais ne dit rien de plus, tourna simplement les talons et s'en alla. Les trois autres remontèrent le long de la pente, et Atars et Gidéon conseillèrent à Gabriel de l'attendre au sommet pendant qu'ils allaient chercher à convaincre Harridan. Ils avaient plus de chances d'y arriver que lui.

« Ce que j'ai fait est grave, se dit Gabriel. Hostilius a raison sur deux points : c'est de l'insubordination, et je crois bien avoir été trop loin dans mes pensées en parlant de mourir pour la gloire de maître Bélial. Il me hait maintenant, cet imbécile, et la haine d'un imbécile, c'est toujours dangereux. Il faudra que j'apprenne à mieux retenir mes pensées.

« Suis-je vraiment hérétique ?

« La divergence de pensée, c'est le schisme. Le schisme, c'est l'hérésie. J'avais juré d'obéir aux ordres de mes supérieurs, et voilà que je prends des dispositions pour contrevenir à ceux de mon supérieur direct. En tous cas, il est sans doute assimilable à de l'hérésie de penser, que dis-je, de proclamer que son chef est hérétique. Et je suis certain que cette brute va aller mettre séance tenante maître Bélial au courant pour peu qu'il le retrouve...

« Suis-je vraiment hérétique ? Peut être. Peut être le Lion lui-même s'est-il trouvé confronté à cette situation ? »

Gabriel laissa sa tête basculer en arrière pour aspirer l'air plus librement et se reposer un peu avant le choc qui ne saurait plus tarder. Il repensa au discours qu'avait prononcé le Grand Maître Rhamiel le jour de son entrée comme scout dans le Chapitre. « Dans la souffrance et la douleur, confiez-vous à votre Primarque, Lion el'Jonson ». Fallait-il ici encore lire un sens caché ? Certainement oui, sans doute, et le chemin qui y menait passait par l'épreuve.

« Je ne suis pas hérétique, non. J'agis par sens du devoir, celui de protéger l'Humanité et servir l'Empereur. Cette station doit nous rester ou être détruite, peu importe ce qu'en pense un Hostilius ou un Bélial. Il y a un intérêt plus grand. J'agis pour mes frères, ceux qui sont morts et ce qui seront morts en défendant cette maudite unité. Je n'ai pas le droit de rester là les bras ballants sans rien faire, à attendre une mort stupide. La mort, oui n'importe où, n'importe quand, mais pas stupide. Il est trop facile de paraître coupable à ceux qui ne peuvent rien comprendre. »

-Nous avons parlé à Harridan.

Gabriel sursauta. Gidéon lui posa la main amicalement sur l'épaule.

-Je ne vous avais pas entendu arriver, Frère Gidéon.

-Je sais encore me faire silencieux malgré mon âge, répondit ce dernier d'un air amusé. Bon, enfin, assez badiné. Nous avons parlé à Harridan. Il n'a pas été facile à convaincre lui non plus, mais il a tout de même fini par accepter. De mauvaise grâce bien entendu...

-Bah de toutes façons les Techmarines sont tous les mêmes : toujours ronchons, à grogner qu'on leur abîme leurs belles armures et qu'ils n'ont jamais assez de serviteurs pour tout réparer et trouver le temps de s'occuper des machines à contenter, en plus de tout ça.

-Il y a du vrai dans ce que tu dis, Gabriel, dit l'apothicaire en souriant. Mais, pardonnons-lui : après deux semaines aussi éprouvantes pour ses équipes et lui, on ne saurait vraiment lui en vouloir. Et puis, aller contre la volonté formelle d'un supérieur n'est loin d'être évident pour un Dark Angel. Hostilius a beau être bête comme ses chaussettes de céramite il illustre bien le problème.

-Croyez-vous qu'il puisse avoir l'oreille de Bélial et lui rapporter ce que nous avons fait ? J'ai du mal à porter un jugement sur sa valeur réelle et les raisons qui ont poussé Bélial a en faire un de ses plus proches.

-Justement parce qu'il est fidèle et servile, et qu'il lui voue un véritable culte. J'apprécie maître Bélial, mais il a un goût prononcé pour son image personnelle et apprécie ceux qui savent le flatter. Note que je ne vois pas Hostilius comme un flagorneur patenté. Je le crois sincère. C'est peut être là le pire d'ailleurs. Enfin... Non, il n'hésitera pas une seconde à nous dénoncer, c'est certain, et d'ailleurs si tu veux mon avis, j'imagine qu'en ce moment il doit être en train de déblatérer tout ce qu'il a sur le coeur à notre encontre à son idole. De là à dire qu'il en aura l'oreille... Bélial n'est pas un imbécile, je suis persuadé qu'il a le même jugement que moi sur Hostilius mais il a besoin d'un chantre dévoué. Enfin sans doute...

-Il n'empêche. Le chagrin altère la perception, et la colère de Bélial quand il apprendra que nous contrevenons à sa volonté pourrait bien être redoutable.

-Oui, c'est très juste ce que tu dis-là, dit Gidéon en s'asseyant à ses côtés.

Il se saisit de son épée tronçonneuse et la nettoya quelques instants des restes de sang coagulé qui y adhérait encore. Ses yeux se firent vagues, ils se fixèrent dans le vide et y restèrent quelques instants alors que ses bras exécutaient leur tâche comme des automates. Comme pour se donner le temps de la réflexion.

-J'espère qu'il subsistera même dans un moment aussi dramatique une part de réalisme dans son esprit.

-Que voulez-vous dire frère Gidéon ?

-Il est parfois des vérités qui doivent rester cachées, tu le sais certainement frère Gabriel, fit Gidéon en appuyant un peu sur la fin de sa phrase. Ceci dit, tu n'es pas comme Hostilius, et je crois pouvoir te parler sans détour. Bélial est un bon commandant, mais tout à l'heure, lorsque tu as parlé de « mourir pour sa gloire à lui et non celle de l'Empereur », j'ai le sentiment que cela sonnait atrocement juste. Je t'ai appuyé non seulement pour le bon sens de ta proposition, mais aussi parce qu'au fond, je pense à peu près la même chose. Je le répète, maître Bélial est un bon commandant, mais il a ses défauts et peut être est-il un peu trop... obstiné, dans le mauvais sens du terme, et cela se conjugue mal avec sa soif de gloire et son ambition. Il saura toujours où est la ligne rouge entre orthodoxie et hérésie, mais si cela peut le servir, il n'hésitera pas à la côtoyer.

Il eu un petit rire, et ajouta :

-C'est mal, n'est-ce pas, de parler ainsi dans le dos de notre chef bien-aimé ?

-Je ne sais pas si c'est mal, mais je ne vois pas complètement le rapport avec la mort de frère Abraxas.

-Eh bien, il se murmure parmi les anciens de la compagnie et quelques initiés du Cercle Intérieur que maître Bélial et lui étaient très proches, voire des proches tout court. Cette légende prétend qu'ils furent frères dans leur vie antérieure au Chapitre et que, au jour du recrutement, il n'y avait qu'une place pour l'un d'entre eux. On demanda à ces enfants de sept ans qui devrait survivre à l'autre et tous les deux se seraient serrés l'un contre l'autre en répondant qu'on les tue plutôt tous deux que l'un d'eux. Et, paraît-il, ils ne se sont jamais quittés depuis lors non plus. Je n'ai jamais prêté beaucoup de crédit à cette légende, elle peut très bien avoir été forgée a posteriori car il est vrai que pour ce que j'en sais, ils étaient très liés et ont eu de nombreux états de service ensemble. Je n'y ai jamais prêté beaucoup de crédit, jusqu'à aujourd'hui du moins. Pour ne rien te cacher, puisque nous en sommes là, je n'ai jamais vu maître Bélial dans un état pareil.

-Et vous craignez que ceci le porte à... à quelque action déraisonnable, comme de préférer mourir ici pour lui plutôt que détruire la centrale et se replier sur la chaîne de Koth ?

-Ou même qu'il cherche à se venger, par n'importe quel moyen. Je n'ai aucun moyen de le savoir, je te l'ai dis, c'est une situation inédite pour moi. Mais dans l'état actuel des choses, j'en viens de plus en plus à étudier les solutions à une situation dans laquelle maître Bélial ne serait plus là, physiquement ou mentalement.

Gabriel parut interloqué. Il n'aurai jamais imaginé qu'un Dark Angel puisse envisager une telle possibilité, douter à ce point de son supérieur. Gidéon dut le remarquer, car il poursuivit :

-J'ai deux-cent-cinquante ans de service à mon actif, je suis plus ancien que Bélial lui-même, j'ai de l'expérience et je sais ce qu'est le commandement, l'autorité et le pouvoir. C'est une lourde responsabilité, et, vois-tu, il implique d'aller toujours plus loin dans la réflexion, de dépasser les dogmes en les comprenant si intimement qu'ils finissent par se transcender d'eux-mêmes. Je ne suis qu'Apothicaire, mais tout comme Bethor ou dans une moindre mesure Atars, j'incarne la continuité du pouvoir et du commandement de la Troisième Compagnie, bien au-delà de maître Bélial. C'est toujours lui qui commande, mais c'est nous qui restons lorsqu'il n'est plus là, ou qui resteront lorsqu'il ne sera plus là. Et qui te seconderont lorsque le temps sera venu.

-Me seconder ?

-Te seconder.

-Frère Gidéon, vous... vous n'y pensez pas sérieusement ?

-Au contraire, je ne vois que toi pour suppléer à maître Bélial lorsque l'heure aura sonné.

-MFT-

Aussi loin que portait le regard, on ne voyait que désolation. Assis sur le haut de la caisse du Razorback Magna Veritas, Gabriel laissait vagabonder son regard sur les alentours de la centrale électrique de Kadillus Harbour. Il fourbissait son épée. Elle devait être prête pour le prochain combat, qui ne saurait tarder à venir. Le jeune champion de la Troisième Compagnie savait qu'il ne tarderait pas. Il en était ainsi depuis deux semaines, il n'y avait aucune raison qu'il en aille autrement ce soir encore. Un Dark Angel n'était jamais fatigué de combattre. Mais il pouvait être fatigué physiquement. Malgré toute son endurance, deux semaines de combats de rues acharnés, brutaux, vicieux, répétés à une cadence humainement insupportable, l'avaient complètement épuisé. L'usage de son nodule cataleptique, des drogues de combat et de l'adrénaline de synthèse avait un coût douloureux, qui le laissait bien las. Ses muscles étaient lourds, ses mouvements mus par un automatisme issu de soixante-dix ans d'entraînement et de combats étaient moins vifs et s'accomplissaient sans entrain. Son moral n'était pas atteint, son envie de tuer les ennemis de l'Empereur toujours aussi furieuse qu'au premier jour, mais son corps, bien que génétiquement amélioré, commençait à atteindre le point de rupture. Il en était réduit à laisser ses membres accomplirent les gestes rituels sans y réfléchir, car se concentrer l'empêchait de se reposer. Il laissait ses yeux courir sans fin sur l'horizon.

L'horizon qu'il inspectait sans relâche rougeoyait sous le double éclairage du soleil couchant et des incendies montant de centaines d'épaves dispersées un peu partout. Les carcasses de véhicules et de peaux vertes semblaient constituer un horizon indépassable. Des colonnes d'âcre fumée noire s'élevait d'une multitude de débris. De temps à autres, parce que les flammes atteignaient un magasin ou un réservoir plein, l'un de ces tas de débris explosait tel un volcan en éruption, faisant voler à la ronde des pièces calcinées, des poutrelles tordues, tout un ensemble de choses bizarres qui allaient s'écraser aux alentours en des amas hétéroclites. Parfois, dans la corolle noire du champignon, des flammes tourbillonnaient, apparaissent et disparaissaient tout aussi subitement, parfois même continuaient de brûler haut dans le ciel quand elles trouvaient un combustible sur lequel alimenter leur appétit vorace.

Le jour tombait, mais si le ciel s'assombrissait, l'horizon, lui restait toujours aussi rouge, aussi intense. Les spires noires se confondaient avec le crépuscule et la scène produisait une image encore plus infernale : les silhouettes se découpaient sur les flammes, faisaient émerger ici un angle bizarre à la jonction de deux plaques de tôles soudées n'importe comment, là une cheminée, là une forme anthropoïde, celle d'orks qui avaient été pris au piège dans leurs véhicules et qui se consumaient depuis longtemps.

A côté de Gabriel, un déclic métallique se fit entendre et la trappe du tourelleau s'ouvrit. Frère Hostilus passa la tête hors du véhicule, jeta un bref regard sur les alentours, puis se hissa hors du poste de conduite.

-Quoi de neuf ? demanda-t-il.

-Rien pour l'instant. Il commence à peine à faire nuit mais on y voit comme en plein jour, et c'est parti pour durer, tant ces incendies ont l'air inépuisables. Je pensais allumer bientôt le projecteur.

-C'est précisément ce que j'étais venu faire, fit Hostilius. Frère Harridan a trop à faire avec le Vénérable Kleomen pour s'occuper d'un misérable projecteur.

Il se dirigea vers l'engin, le démarra et balaya les environs avec le puissant faisceau. Depuis qu'une roquette primitive avait atteint le brave transport, rien n'allait plus comme avant. Il roulait toujours, son système de tir fonctionnait encore mais il avait fallu forcer l'Esprit de la machine du véhicule et ce dernier le faisait savoir en renâclant autant qu'il le pouvait. Sans doute espérait-il un peu plus de commisération, mais tous les soins des Techmarines étaient concentrés sur des priorités plus urgentes. Près de la moitié des véhicules de l'expédition étaient hors de combat, et la quasi-totalité du reste ne tarderaient guère à le devenir à leur tour s'ils n'était pas l'objet de soins constants et acharnés de la part des frères spécialisés dans le service de l'Esprit. Une grossière charge antichar ork avait par exemple laissé le Dreadnought Vénérable de la Compagnie totalement paraplégique, et tous les moyens et le temps que pouvaient consacrer Frère Harridan et ses acolytes aux machines lui étaient dédiés. Malheureusement il n'était que le premier d'une longue file d'attente...

Les membres de l'escouade de commandement de Belial en était réduit à tenter d'apaiser l'Esprit courroucé de leur Razorback avec les moyens du bord, les quelques formules et gestes simples qu'ils avaient appris. Mais il semblait en falloir bien plus qu'ils ne pouvaient faire et ne parvenaient à tirer de lui que le strict minimum. Sans doute celui-ci avait-il compris qu'il était le cadet des soucis des prêtres de la Machine, et il manifestait ostensiblement son désaccord. Hostilius promena de nouveau le faisceau sur les carcasses sinistres, puis éteignit le projecteur afin de ne pas user inutilement la batterie et tenter de faire comprendre à Magna Veritas qu'ils voulaient l'économiser, qu'ils faisaient de leur mieux pour le soulager. Mais les quatre tuyères d'échappement ne laissèrent saisir aucun signe qu'on put suspecter d'être de la reconnaissance, aucun grincement ni ronronnement particulier du moteur ne trahit une quelconque marque de gratitude. Hostilius haussa les épaules, et redescendit par là où il était monté.

Gabriel se retrouva à nouveau seul, fixant le désert de cendre par lequel arrivait depuis deux semaines des vagues croissantes de peaux-vertes. A présent que ses yeux s'étaient habitués à la pénombre ambiante il pouvait repenser aux évènements de ces quinze derniers jours pendant que la partie professionnelle de son cerveau inspectait sans cesse le terrain avec attention. C'était au retour d'une mission accomplie que la Troisième compagnie avait fait escale sur Piscina IV, un des traditionnels mondes de recrutement du Chapitre. Un monde paradoxal, dans lequel la moitié de la population vivait dans des villes bourdonnantes d'activité, conforme aux standards de l'Imperium, tandis que l'autre moitié était constituée de rudes montagnards nomades, peuple de chasseurs-cueilleurs dont la principale fonction était de fournir une part de leur chasse à des marchands qui approvisionnaient les villes de la planète d'une viande d'une très grande qualité énergétique. Ces montagnards restaient une population aux standards de vie très primitifs, ce qui avait plu aux Dark Angels qui venaient tous les quinze ans chercher de nouvelles recrues parmi eux, et parfois plus souvent lorsque le besoin s'en faisait sentir ou que l'occasion se présentait. Piscina était une planète qui ressemblait à un enchevêtrement de chaînes de montagnes émergées des océans grisâtres de la planète. Quelques plaines côtières et de nombreux plateaux, et surtout des matériaux rares qu'il fallait extraire du fond des mers. Peut être étaient-ce ces derniers que les Big Boss ork Ghazkull et Nazdreg voulaient s'approprier ?

Ils avaient surgis du Warp une semaine après l'arrivée des Dark Angels. Leurs deux flottes coalisées, organisées autour de deux gigantesques Space Hulks, avaient contraint sans difficulté le Winged Vengeance et sa flottille d'accompagnement à battre en retraite et aller quérir du renfort sur ordre de Belial. L'équipage prit le temps de débarquer le maximum de matériel possible puis s'échappa en direction du Roc, talonné par plusieurs bâtiments orks. Il ne faisait pas de doutes qu'il se tirerait d'affaire, se dit Gabriel, optimiste par nécessité. Il le fallait. Trop de frères étaient tombés pour que ce sacrifice soit vain. La moitié de l'expédition, pour être exact. Il n'y avait plus que cinq scouts, par contingence stratégique, tous les autres avaient été intégrés par Belial dans les escouades de frère de batailles tant les besoins en hommes étaient grands. Frère Gideon ne savait presque plus où stocker les glandes progénoïdes, le dernier legs des morts au Chapitre.

Piscina n'était que faiblement défendue en temps normal, et serait déjà tombée depuis longtemps aux mains des peaux vertes si la Troisième Compagnie ne s'était pas trouvée sur place. Les orks avaient clairement pour objectifs les centrales électriques de la planète, au nombre de cinq. Deux étaient déjà entre leurs mains, et plusieurs villes avaient été pillées, leurs populations réduites en esclavage par les peaux-vertes pour leurs industries de guerre. Mais pourquoi les orks cherchaient-ils à s'assurer par tous les moyens des sources d'approvisionnement en énergie ? Leurs Hulks en orbite devaient déjà regorger d'usines et de centrales pour les faire tourner. Alors pourquoi ? Capturer ces centrales ne pouvaient être le seul objectif des deux chefs de guerre. Alors les métaux précieux ? Peut être, mais pour autant qu'il sache, Gabriel ne se rappelait pas que les orks semblaient vraiment faire la différence entre les matériaux, à part peut être entre les conducteurs et les inflammables... question sans réponse pour l'instant. De toutes façons, quelque soit leur but final, l'objectif présent était clair : la possession des générateurs. Kadillus Harbour à lui seul représentait le double des quatre autres réunies. C'était celle-là qu'il fallait défendre. Ce que Maître Belial avait compris.

Belial. Depuis maintenant une semaine qu'il le côtoyait, son supérieur apparaissait à Gabriel sous un jour différent de qu'il avait été jusqu'à présent. Jusque là, il avait toujours vu le Maître de sa compagnie comme une sorte de dieu vivant, pas l'égal de l'Empereur, ni du Primarque ni même d'Azrael mais tout de même comme un génie militaire dont chaque décision était mûrement réfléchie, pesée, tirée toute lumineuse de son esprit avisé. Un Astartes aux capacités physiques et d'analyse hors du commun. Cette carrure olympienne était restée intacte, immaculée, malgré toutes les épreuves que la Troisième Compagnie avait pu traverser sous son commandement. Néanmoins, une fois entré dans la Première escouade, Gabriel avait approché un peu plus le personnage. Il l'avait suivi dans plusieurs actions difficiles. Compte tenu de sa place, il avait accès à quelques informations supplémentaires et était à même de commencer à juger la pertinence des plans de son supérieur. L'impression de malaise qu'il commençait à ressentir vis à vis de certains des actes de Belial ne fit que s'amplifier lorsqu'il intégra sa garde rapprochée.

Ce n'était pas que Belial était faux. Il était effectivement un grand personnage, un combattant doué et expérimenté. Ce n'était pas non plus que ses conseillers soient tout pour lui. Si en effet Gabriel avait assez vite compris que les conseillers de Belial jouaient un rôle certain auprès de leur chef, ce qui écornait un peu l'image du chef militaire clairvoyant qu'il s'était forgé de lui dans les premiers temps, Belial était loin d'être dénué d'esprit de décision ou d'initiative. Du reste, jamais il n'aurait atteint cet échelon dans la hiérarchie du Chapitre si cela n'avait pas été le cas. Non. C'était plutôt qu'il prenait des décisions discutables par leur caractère acharnées, de loin trop obstinés. Gabriel était un Dark Angel : il tiendrait sa position envers et contre tout si on le lui ordonnait. Mais cela ne l'empêchait pas à présent de critiquer pour lui-même certains ordres de ce genre. Il est de très nombreuses situations ou n'importe quel autre Chapitre que les Dark Angels auraient abandonnés leurs positions pour un repli stratégique. Mais il en était parfois aussi où tenir la position à tout prix n'était pas la meilleure solution parce qu'elle ne pouvait déboucher sur rien. Cette guerre autour de Kadillus Harbour en était l'exemple parfait. Les Dark Angels restaient sur place et se faisaient lentement laminés sans appuis, ni possibilité d'en apporter ailleurs, tandis que les forces de l'adversaire ne faisaient que croître à chaque engagement. A ce rythme là, le Winged Vengeance ne pourrait jamais revenir à temps avec des renforts, et les Dark Angels ne pourraient tout simplement plus reprendre la planète. Pour Gabriel, la solution était claire : abandonner Kadillus Harbour et se retrancher dans les montagnes, dans lesquelles les orks ne pourraient plus jouir de l'avantage du nombre, dans lesquels les usines situées sur le plateau pourraient fournir ou réparer du matériel aux Dark Angels, alimentés par les sources d'énergies dont la Troisième Compagnie disposait en nombre suffisant. On pourrait tenir dans ces montagnes bien assez longtemps pour que le Winged Vengeance fasse deux fois l'aller-retour, et prendre en tenaille les orks. Mais non, pour Belial il n'en était pas question et évoquer la question n'était absolument plus possible devant lui. Il n'avait qu'un mot à la bouche : tenir, tenir, tenir !

Au fond, Gabriel commençait à voir son chef d'un autre œil. Pénétrer dans l'intimité en quelque sorte du grand homme était un honneur et une malédiction. Quand Belial lui proposa la place de Frère Torqatus après que celui-ci eut été coupé en deux par la pinc' énergétique d'un nob ork lors d'un engagement particulièrement violent, il avait accepté avec joie tant l'honneur qui lui était fait était grand ! Être nommé champion de sa compagnie après n'avoir passé que quatre mois au sein de l'escouade de vétérans de celle-ci était exceptionnel, et il n'était pas certain que les annales du Chapitre ait conservé un autre exemple d'une telle ascension. Il n'était pas certain non plus que jamais une compagnie n'eut connu de situation plus précaire : jamais les pertes de la Troisième Compagnie n'avait été si conséquentes. Mais il demeurait que sa trajectoire au sein du Chapitre avait été fulgurante et Gabriel, bien que sa tâche soit surtout guerrière au sein de la suite de Belial, était régulièrement consulté par celui-ci sur des questions de stratégie, au même titre que des frères plus expérimentés que lui que Belial avait choisi avec précaution longtemps auparavant.

Plus il voyait Belial commander, prendre ses décisions, partir au combat, plus il voyait les défauts de celui-ci. Il était peut être un grand chef de guerre, mais il était aussi un carriériste, un homme orgueilleux qui chercherait toujours à se mettre en avant, un homme qui n'avait pas peur de la démesure lorsque celle-ci pouvait servir ses plans ou sa gloire, un homme pour qui la renommée était autant une fin qu'un moyen d'accéder à de toujours plus hautes charges. Un homme qui n'hésiterait pas par exemple à tenir jusqu'au dernier Dark Angel une centrale énergétique qui n'était plus prioritaire compte tenu de la situation actuelle, dans le seul but de se faire bien voir ou de mourir au sommet de sa gloire, cette mort dut-elle ne rien apporter du tout ni au Chapitre, ni à l'Imperium. Tenir, oui, jusqu'au bout, mais pour quelque chose. Quelque chose qui en valu plus la peine qu'une once de gloire supplémentaire pour Belial.

Gabriel frissonna. Ses pensées avaient quelque chose de séditieux, un relent d'hérésie peut être. Mais pourtant elles existaient, et Gabriel avait eu beau juré de toujours garder sa confiance dans ses supérieurs, il ne pouvait empêcher son esprit de courir et remuer ses réflexions amères. Il mourrait pour Belial si celui-ci lui ordonnait, mais cela n'empêchait pas qu'il souhaita à l'instant fatidique que cela serve autre chose que la gloire de celui-ci. Cruel paradoxe, cruelle contradiction sans doute mais cela ne l'entraverait pas dans son devoir ni dans aucune action. Tant qu'il n'aurait pas le pouvoir de le décider, il devait accepter de mourir en vain. Et au rythme où allaient les choses sur Piscina, c'était le sort qu'il finirait par connaître sous peu, comme certainement tous les frères qui avaient survécus jusqu'ici à la moitié des autres.

La nuit était à présent totalement tombée. Les divers incendies continuaient d'éclairer les ténèbres. Les charognards se repaissaient des corps des peaux vertes. Fallait-il qu'ils soient mal nourris ! sourit Gabriel. Mais son sourire retomba aussitôt. Son oeil expérimenté avait cru déceler un mouvement insolite et inattendu. Rapportant la chose sur le canal d'escouade, il entreprit d'insepcter la zone après avoir lancé le projecteur. Frère Hostilius apparu à nouveau à travers la trappe et s'approcha de Gabriel tandis que celui-ci promenait le faisceau avec attention, scrutant les alentours. Rien ne bougeait plus.

-Cela m'étonnerait bien qu'il n'y ait rien là-bas, dit-il.

-Je vais réveiller maître Belial, répondit Hostilius. Il avisera.

-Très bien, mais préviens les autres escouades sur le canal général de se tenir en alerte. Je n'aime vraiment pas ça.

Hostilius redescendit. Gabriel repassa le pinceau de lumière et revint subitement en arrière, par ruse. Le cercle de lumière donna en plein sur le visage d'un ork, totalement ébloui par les kilowatts qui le frappaient de plein fouet.

-Alarme ! hurla-t-il, tout le monde, à son poste ! Des Kommandos !

Se sachant découvert, ces derniers descendaient en vociférant leurs gutturaux cris de guerre de la colline qui faisait face à la centrale. Gabriel sauta à terre alors que le Razorback se mettait en mouvement et que les bolters lourds de Magna Veritas entraient en action, envoyant une tornade de projectiles dans la vague et une masse impressionnante de grosses douilles en tous sens.

Gabriel, son épée à la main, son bouclier dans l'autre, faisait quelques moulinets pour échauffer son poignet pendant les quelques minutes qui restaient avant que la horde soit sur eux. Belial et le reste de l'escouade de commandement le rejoint. Les Rhinos débarquaient les escouades sur leurs positions de combats, tout le dispositif des Dark Angels se mettait en place avec une précision superbe. Les orks se rapprochaient encore, tirant de leurs armes primitives des rafales inoffensives. Quelques roketts allèrent se perdre dans le décor. Une, deux, trois dizaines de pas en plus, et les Spaces Marines ouvrirent le feu à leur tour, tissant un rideau de bolts infranchissables. L'élan de l'attaque fut stoppée nette, les premiers rangs furent fauchés d'un seul mouvement. Leurs camarades escaladèrent les amas de corps, mais à peine une tête dépassait-elle qu'elle se volatilisait sous l'impact d'un bolt. Les kommandos finirent par perdre confiance et refluèrent en désordre.

-Cessez-le-feu ! ordonna Belial de sa voix de stentor, cessez-le-feu ! Economisez vos munitions, ce n'était qu'une reconnaissance en force ! Rechargez et remontez dans vos véhicules. Nous nous replions sur nos positions secondaires. Je sens venir le barrage d'artillerie, confia-t-il à Gabriel.

Comme pour lui donner raison, le fracas d'une salve de canons lourds se fit entendre au loin, suivis moins d'une minute plus tard par le sifflement des obus. Ils frappèrent trop court, pulvérisant les cadavres de la première vague et ceux qui agonisaient encore. A l'abri dans leurs transports, les Dark Angels regardèrent les terrifiantes explosions retourner des positions dans lesquelles ils ne se trouvaient plus, transformant encore un peu plus le paysage en un amoncellement terriblement confus de poutrelles et de ruines.

-MFT-

Le timbre profond et sonore de la Grande Cloche du Winged Vengeance se répercuta le long des coursives du croiseur d'attaque, démultipliant en un lugubre écho ses six coups puissants. Le premier coup tira de leur torpeur cent-dix neufs Dark Angels. Le sixième coup en vit cent-vingt se diriger, frais et dispos, vers les réfectoires du navire, longue file encapuchonnée de bures silencieuses. Ils s'installèrent, toujours en silence, n'ouvrant la bouche que pour avaler la nourriture ultra-énergétique qui leur était servie par des dizaines de serfs du Chapitre. Seul Frère Hannibal, monté en chaire pendant que les autres s'asseyaient, remplissait son office de Lecteur auprès du Chapelain Abraxas en rappelant à la mémoire de ceux qui mangeaient quelques points importants de la doctrine, qu'il agrémenta d'un rapide sermon.

Parmi ses confrères de la Première Escouade, Gabriel écoutait d'une oreille attentive le Frère Lecteur, oreille d'autant plus attentive qu'il tentait par sa concentration d'oublier les cauchemars de la nuit précédente. A la différence de tous les autres, Gabriel était réveillé depuis bien longtemps lorsque le premier coup avait retenti. Depuis plusieurs semaines, de sombres rêves venaient hanter son sommeil et ce dernier n'avait plus rien de réparateur. De très profondes cernes creusaient des cavités autour de ses orbites et cela avait déjà attiré quelques remarques amicales. « Je veille beaucoup ces temps-ci », répondait-il simplement à toutes. Chacun comprenait ce que cela signifiait. Il n'était pas rare que certains frères se mortifient dans leurs chairs pour renforcer leur foi et les vétérans de la Première Escouade se devaient d'être exemplaires. Parfois, cette mortification allait au-delà de la simple ascèse ou veillée contemplative, et elle prenait alors la forme de flagellation. Et le dos de Gabriel était en effet maintenant tout couvert de grandes cicatrices rouges.

Pourtant, même ces exercices de pénitence et de purification ne parvenaient pas à l'empêcher de se réveiller, le front luisant de sueur, en plein temps de repos. Tous ces exercices d'astreinte extrêmes ne parvenaient pas à empêcher ses cauchemars de venir le harceler. Les veilles, les privations de sommeil, étaient autant des moyens de tenter de remédier à ces insupportables rêves par un écrasant besoin de dormir. La discipline dont il faisait usage, autant une véritable purification de son corps et de son âme pour le préparer à dormir que pour le laver de tout péché et chasser ces songes odieux. Mais rien n'y faisait.

«Use de ton nodule cataleptique » lui disait sa raison ; « Un Dark Angel ne fuit jamais » lui répondait sa conscience. Jusqu'ici, sa conscience l'avait toujours emporté. Mais les terribles privations pesaient de plus en plus sur ses épaules, et si il mobilisait toute son énergie pour rester attentif à ses devoirs et zélé dans l'accomplissement de ceux-ci, il lui était de plus en difficile de rester au niveau de ses frères dans les entraînements quotidiens aux stands de tir comme à la palestre du croiseur. Sans même parler du niveau d'excellence qu'il avait fait sien jusqu'ici. Jusqu'ici... mais depuis combien de temps déjà ?

« Cette nuit, si cela se reproduit à nouveau, j'enclencherais mon nodule » se dit-il en se levant dans le même mouvement uni que tout le réfectoire. L'ironie de ce vœu pieux, qu'il refaisait chaque matin, ne parvenait même plus à lui arracher un sourire désabusé. Les Space Marines se dispersèrent progressivement, escouade par escouade, vaquant à leurs activités matinales pendant ce long temps de transit qui devait amener la Troisième Compagnie et deux escouades de Scouts du Roc à Piscina IV. Mais, tandis que ses frères pénétraient dans la palestre privée des quartiers de l'Etat-major, le Chapelain Abraxas mit doucement la main sur l'épaule de Gabriel alors qu'il s'apprêtait à son tour à franchir le seuil.

-Gabriel, j'aimerais te parler un peu. Veux-tu bien m'accorder quelques instants ?

-Avec plaisir, Frère-Chapelain. En quoi puis-je vous être utile ?

-Je crois que c'est plutôt moi qui te serais utile. Mais ne restons pas là, un seuil de porte n'est guère l'endroit approprié pour notre conversation. Suis-moi.

Abraxas se dirigea vers la chapelle du Winged Vengeance. Ils s'avancèrent dans ce vaste espace aménagé dans le coeur du croiseur, dans lequel de nombreux cierges et luminaires brillaient de tous leurs feux et projetaient leur lumière chaude et réconfortante. A elle seule, elle suffisait à transformer ce lieu sacré et commun à tous en un sanctuaire pour les âmes meurtries de certains. Il l'emmena dans l'une des absides latérales et tourna deux chaises l'une en face de l'autre. Puis, tout en invitant Gabriel à l'imiter, il s'assit sur l'une d'entre elle. Leurs capuches, rabattues sur leurs visages, dissimulaient aux yeux de n'importe qui l'identité de l'un comme de l'autre. Mais à l'exception des serfs chargés du nettoyage et de l'entretien des lieux, personne de toute façon n'avait de raison de venir les déranger. Cependant, si leurs bures les coupaient du monde extérieur, elles établissaient un contact direct entre eux, et chacun fixait le regard de l'autre. Quelques cierges éclairaient faiblement l'abside, mais leurs yeux accoutumés à la vision nocturne n'avaient aucun mal à distinguer ceux de l'autre dans cette pénombre.

-Gabriel, commença Abraxas sans cesser de le fixer dans le bleu des yeux, tes amis s'inquiètent après toi. On me dit que tu dors peu, depuis maintenant fort longtemps, et que tu te donnes régulièrement la discipline. Tu sais que je ne suis guère favorable à cette pratique si elle n'est pas encadrée ?

-Oui, Frère-Chapelain. Mais on a peut être exagérer cette fréquence dans ce que l'on vous a rapporté.

-C'est possible, mais Frère Cupselon m'a dit quand même avoir été frappé de voir ton dos si meurtri. Et si un frère aussi respectable que Cupselon est surpris quand à la rigueur des pénitences que tu t'infliges, je suis en droit de penser que les autres bruits doivent s'approcher assez près de la vérité.

Et c'était vrai. Comment le nier ? Dix douzaines de coups chaque soir était bien plus que les flagellations habituelles de pénitence. Et rien n'y faisait, les cauchemars persévéraient aussi.

-Qu'est-ce qui te pousse à de telles extrémités, Gabriel ? Je sais bien que chaque vétéran doit donner l'exemple, mais d'aucuns murmurent que tu vas peut être trop loin. Et quant à moi, je préférais personnellement l'exemple que tu montrais... avant.

Gabriel ne répondit rien. Que pouvait-il dire d'autre ? Abraxas avait évidement raison, mais Gabriel ne pouvait rien lui dire.

-Tu peux te confesser à moi si tu penses avoir commis quelque chose de contraire à la règle ou si tu penses avoir négligé ton devoir. Je suis là pour ça. Je vois bien que ton âme est souffrante, c'est mon rôle que de la soulager.

-Je le sais, Frère-Chapelain. Je n'ai pas le sentiment d'avoir négligé mes devoirs ni quoi ce soit de ce genre. Je... j'essaie juste d'affermir ma foi car la tâche d'un vétéran est d'être honorable en toutes choses. Et si jusqu'ici la bataille des corps était mon domaine d'excellence, il me semble que la bataille des âmes méritait que je m'investisse plus.

-Mais la foi, c'est justement mon domaine de spécialité, fit Abraxas avec un sourire. Pourquoi ne pas m'avoir demandé de t'accompagner dans ta démarche ?

Pourquoi, en effet ? Pourquoi, sinon parce que le fardeau qui accablait Gabriel était tout à la fois trop lourd à porter seul et trop dangereux pour être partagé ? Il était condamné à en assumer seul la charge, condamné à se doter seul des forces qui lui permettraient d'avancer quand même malgré son poids. Le Chapitre cultivait le secret, pour ne pas dire que le secret était sa culture même. Comment alors atteindre les sommets qu'il visait sans à son tour apprendre à cacher et à supporter le lourd tribut que le secret exigeait à sa conscience ?

-Si je ne m'abuses, continua Abraxas devant son silence, il me semble que ce désir de foi s'est manifesté peu de temps après ton initiation au Premier Cercle, n'est-ce pas ? Est-ce cela qui te trouble ?

« Si seulement ! » pensa-t-il. Mais c'était bien plus que cela. Si encore il ne s'agissait que d'assumer les révélations que Severian lui avait faite ce soir-là, il s'en sentait tout à fait capable. Il n'aurait alors été question que de vengeance et de châtiment à apporter aux scélérats du Chaos. Un bien mince secret à conserver, en fait. Mais le malaise était bien plus profond, il allait beaucoup, beaucoup plus loin. On pouvait sans problème s'ouvrir au sujet d'un secret révélé. Oui. Mais qu'en était-il d'un secret qui n'était pas encore révélé, lui ? Et surtout, surtout, d'un secret aussi énorme ?

-Non, Frère-Chapelain. Il ne s'agit que d'une épreuve de foi que je m'impose. Je cherche à progresser dans cette voie-ci, afin de... de traverser toutes les épreuves.

-Quel genre d'épreuves ? répondit aussitôt Abraxas.

-Je pensais... nous avons tous une profonde affection pour notre commandant, Frère Belial. Et par ailleurs une aussi grande pour, par exemple, le Grand Maître Suprême Azrael. Si l'un d'eux venait à mourir, ce serait certainement un moment douloureux pour chacun d'entre nous. C'est à ce genre d'épreuves que je voulais faire référence. C'est notre rôle de vétérans que de montrer l'exemple aussi dans ces situations. Jusqu'ici, je n'y ai encore pas été confronté. Quand Maître Rhamiel a été tué sur Barathrum, nous étions loin, en mission, et à l'époque j'étais encore jeune. Le deuil ne m'a pas affecté comme il le ferait certainement à présent. C'est en vue de cela que je cherche à affermir ma foi.

Abraxas se renfonça dans sa capuche. Son regard disparu dans la pénombre, interrompant tout contact direct. Le croirait-il ? Si ce n'était pas le cas, les conséquences étaient incalculables, totalement imprévisibles. Il fallait qu'il le croit. S'était-il montré convaincant ? Mais ses nombreuses hésitations n'allaient pas vraiment dans ce sens...

-Tu n'es pas évident à cerner, Gabriel.

Gabriel ne répondit à nouveau rien. Cela n'appelait pas de réponses. Après encore quelques instants d'un silence profond, Abraxas soupira puis dit tout en se levant :

-Severian a raison, tu es sans doute promis à un bel avenir si tu survis d'ici là. Quel dommage qu'il ne soit pas avec nous, lui aurait certainement eu plus de réponses... enfin soit. Je pense que tes motivations sont nobles, mais un Dark Angel zélé mais fatigué n'est pas un bon serviteur de l'Empereur. Nous atteindrons Piscina dans une semaine, je souhaiterais que d'ici là tu ais cessé de t'infliger de telles pénitences car nous aurons besoin de toutes nos forces, comme dans chaque bataille.

Il posa sa main sur l'épaule du jeune vétéran et continua :

-Si néanmoins tu veux persévérer, cela ne sera pas sans que je te guide dans cette démarche. Je t'attendrais ce soir dans cette même abside. A présent, il n'est que temps pour toi de rejoindre tes confrères à la palestre. Puisse l'Empereur veiller sur toi, Frère Gabriel. Piscina n'est plus loin, et nous aurons besoin de toi au maximum de tes capacités, sois-en assuré.

-Puisse-t-il veiller sur vous également, Frère Abraxas.

*
**

Le tonnerre des rafales de bolter se déchaîna quand les Frères de bataille de la Deuxième Escouade criblèrent le bâtiment d'un déluge d'ogives. Les Dark Angels rechargeaient, tiraient, se déplaçaient et se couvraient méthodiquement, mitraillant d'un feu soutenu et continu toutes les embrasures de l'immeuble. Jugeant le moment venu, le Sergent Kandaran fit signe par com-vox à l'escouade Saariel qu'elle pouvait intervenir. Le rugissement des réacteurs dorsaux se mêla aux déflagrations des bolters. Kandaran interrompit le tir de suppression à l'instant précis où les Marines d'assaut s'engouffraient dans le bâtiment en ruine, qui par les brèches des murs, qui par le toit devenu ça et là manquant. Sans attendre, Kandaran donna l'ordre à ses hommes de charger à sa suite.

Les Dark Angels se ruèrent en avant, comme un seul homme, armés de leurs longues lames de combat et de leurs pisto-bolter. Ils se précipitèrent à l'intérieur à leur tour. Le sourire narquois qu'affichait Saariel s'ouvrit et il lança à son frère d'arme :

-C'est gentil à toi, mais nous avons déjà fini le boulot, fit le nouveau sergent de la Septième Escouade.

Et pour cause. Le bâtiment était vide.

Kandaran sourit, laissa passer l'amicale pique sans y répondre et lança un message au Grand Maître Belial :

-Kandaran pour contrôle. Séquence d'attaque 32 achevée. Passage à la suivante.

Ils se retirèrent dans la salle de briefing du Winged Vengeance tandis que les parois amovibles du hall d'entraînement du croiseur laissaient place à un nouveau décor tracté par une cinquantaine de serfs. Un nouvel environnement, une nouvelle configuration du terrain, naquirent en quelques instants pendant que Kandaran et Saariel, nouvellement promu à la tête de leurs unités, s'appliquaient à détailler la prochaine mission d'exercice.

*
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La longue journée d'exercices s'acheva. Les frères prirent une courte douche et chacun occupa le temps libre qui à présent lui était alloué pour vaquer aux occupations de son choix. Beaucoup se distrayaient en organisant des concours, qui à la palestre, qui au champ de tir. D'autres, plus portés vers la chapelle, ou ressentant le besoin de confesser des fautes ou des manquements, se dirigeaient vers celle-ci. D'autres encore prenaient soin de leurs équipements, nettoyant, polissant, inscrivant des litanies sur leurs armes et armures. D'autres enfin lisaient des ouvrages conseillés par les archivistes du Librarium.

Gabriel avait prit l'habitude de répartir hebdomadairement ses temps libres entre toutes ces activités. Néanmoins, depuis plusieurs semaines que la fatigue l'opprimait il ne se sentait plus la force d'y participer. Une fois de plus il rompit avec ses anciennes habitudes comme il le faisait depuis que ses cauchemars le prenait, et plutôt que de se rendre au concours organisé par la quatrième escouade, il préféra rendre hommage à ses armes. Ces temps-ci il avait plutôt tendance à lire les livres qu'il avait retiré du Librarium central -il avait épuisé celui du Winged Vengeance depuis bien longtemps- mais  il décida ce soir d'honorer particulièrement ses armes, elles qui l'avaient si bien servies durant cette journée. Il n'était pas plutôt rentré dans sa cellule qu'il entama les rites de l'armurier. Il s'empara d'une pièce de tissu encore immaculée et d'un flacon d'huile bénie. Puis il démonta pièce par pièce son bouclier de combat. Il nettoya avec méticulosité chaque composant, tâchant d'huile consacrée le tissu qui peu à peu se transforma en un véritable chiffon. Récitant les strophes de l'hymne associé, il remonta lentement son bouclier, avec précaution et attention, témoignant à l'artefact tout le respect qui lui était dû. Il fit de même avec son pistolet bolter. Décrassant le canon dont la bouche était noircie par les dizaines de coups qu'il avait tiré dans l'après-midi, il entreprit de le démonter à son tour et d'en nettoyer et oindre chaque composant. Cependant tandis qu'il achevait de le remettre en état, la cloche de la chapelle sonna la prière du soir et les puissantes volées de son appel résonnèrent en une requête joyeuse. Il n'avait pas encore attaqué sa pièce préférée, son épée énergétique qu'il avait gagné en intégrant le Premier Cercle.

« Tant pis, se dit-il, je mordrai sur mon temps de sommeil. Elle le mérite ».

Il se dévêtit rapidement de sa bure de travail et d'exercice pour passer celle de couleur blanche, sa bure de cérémonie. Il rabattit la capuche de cette dernière sur ses yeux, et sortit, rejoignant les Dark Angels qui cheminaient, dans le même silence religieux que ce matin, vers le lieu saint.

*
**
Tout en se dirigeant vers la chapelle à travers le dédale de coursives, de salles et d'ascenseurs que constituait un croiseur de bataille, Gabriel repensa à ce qui le mettait mal à l'aise depuis sa dernière mission. Il s'était écoulé à peine trois semaines depuis qu'il avait été admis au sein de la Première Escouade de sa compagnie. S'il avait ainsi approché d'un peu plus près Belial, il lui semblait également être soumis beaucoup plus intimement au regard de son vieux mentor Severian. Sans pouvoir dire exactement sur quoi il fondait au juste cette intuition, il était presque certain de ce fait. A n'en point douter, le vieil Investigateur devait avoir une idée assez précise du malaise qui l'habitait. Leurs liens étaient proches, profonds, et du reste Severian devait déjà avoir guidé nombre de Dark Angels sur les mêmes chemins que lui. Sans compter que lui-même avait très certainement connu une situation similaire un jour. Ainsi, au fond de la profonde dépression dans laquelle Gabriel se débattait, l'Investigateur constituait sa lueur d'espoir. Lui aussi avait affronté semblable épreuve, et il en était sorti renforcé d'une foi inébranlable. Sans forcément aspirer à prendre sa succession en tant que chapelain, Gabriel admirait la force d'âme et le courage qu'un Severian pouvait signifier par sa seule prestance. Son absence du Winged Vengeance était donc douloureuse à double titre. D'une part, elle pouvait signifier n'importe quoi quant à la surveillance du nouvel initié. D'autre part, ce dernier se trouvait privé de lumière au moment où il en avait le plus besoin pour affronter les ténèbres qui menaçaient de le noyer. Son absence lui faisait cruellement défaut.

Gabriel avait toujours vu la Première Escouade comme un sas. Un sas, qui menait vers une carrière multiple au sein de la hiérarchie du Chapitre. Tous aspiraient à rejoindre les rangs de la Première Compagnie. Mais le chemin était long, et la Première Escouade paraissait le seuil de tous les possibles. Certains obtenaient une place de sergent-vétéran dans une escouade des compagnies de réserve. D'autres obtenaient une promotion interne et prenaient la tête d'une compagnie de combat. Parmi les plus chanceux, ou les plus distingués, rares étaient ceux qui parvenaient à l'armure Terminator dès leur promotion. Beaucoup étaient promus aides de camp dans l'escouade de commandement de la compagnie, et cela déjà était une belle récompense. Généralement, c'était parmi eux que se recrutaient les futurs membres de la Deathwing. Et plus encore, leur proximité du commandement leur faisait miroiter la possibilité d'un commandement général un jour ou l'autre.

Mais ces aspects hiérarchiques n'expliquaient pas bien la présence attentive, voire presque pesante, de rien moins qu'un Chapelain-Investigateur. Ce dernier semblait tout autant surveiller ses frères que les guider au combat. Gabriel l'avait senti dès son noviciat, et s'en était persuadé depuis qu'il avait été initié au secret du Chapitre. De plus, la structure même du Chapitre reposait sur le secret. Il le savait. Severian était là également pour faire respecter ce secret, aussi bien en choisissant ceux qui pourraient le porter, que ceux qui ne le pourraient pas. La seconde intuition qui le mettait mal à l'aise était celle-ci :n'était-il pas en train de passer une dernière épreuve probatoire cachée ? Et si Severian faisait exprès de le laisser se débattre dans les eaux périlleuses du doute, sans assistance ? A celle de la culpabilité venait s'ajouter la pression de l'échec. Car si échec il y avait à cette épreuve, c'était non seulement la fin de toute ambition, mais aussi la reconversion en serf du Chapitre, comme il pouvait en voir tant et tant arpenter les coursives du bâtiment. Au mieux, en fin de compte, ne pouvait-il espérer qu'une mort digne pour récompenser ses hauts faits et ses mérites antérieurs. Un pauvre sourire d'ironie parvint à se peindre sur ses lèvres. Ce serait sans doute la seule faveur que pourrait lui témoigner Severian, cet impitoyable...

Mais tout cela n'expliquait finalement qu'une partie de son malaise. Sa pire intuition, que corroborait largement son rite d'initiation aux secrets de la Première Escouade, était qu'à chaque degré hiérarchique devait correspondre son secret. Qu'est-ce qui attendait encore de lui être révélé ? Gabriel n'en savait rien encore, ou plutôt refusait de reconnaître la vérité. Voilà pourquoi elle revenait le harceler dans ses cauchemars depuis trois semaines. La hauteur et le décor imposant des portes de la chapelle arrêta ses réflexions au seuil du sanctuaire. Sans plus s'attarder à toutes ces questions, il se concentra sur les prières à venir et ce fut en se sentant plus serein, plus confiant, comme armé de toute sa foi, qu'il pénétra dans l'édifice.

*
**
En tant que membre de la Première Escouade, il n'avait pas encore de stalle réservée dans l'abside, aussi se contenta-t-il du banc du premier rang de la nef qui lui était alloué. Celle-ci, tout comme l'abside du choeur, se remplit rapidement, et les célébrants, Abraxas et plusieurs frères qui l'assistaient dans son office, remontèrent la travée pour rejoindre le choeur. Le service commença. Tandis qu'Abraxas préparait une huile sainte et des fumigations, les frères, manipulant leur chapelet, récitaient d'une voix de basse les dix-huit cantiques du Service, entrecoupé par la Louange du Géniteur lorsqu'il s'agissait d'une petite perle, de l'Hymne de la dévotion lorsqu'il s'agissait d'une grosse. Les chapelets comptaient assez de perles pour répéter tout l'ensemble trois fois.

Une fois le chant achevé, toutes les célébrants se répartirent au bout des multiples travées et dans un bel ensemble les frères de toutes les escouades se levèrent. Puis, une à une, chacune s'avança pour recevoir une onction tandis qu'un serviteur, balançant un encensoir, environnait le frère de sainte fumée. Gabriel aspira à pleine goulée l'arôme béni. Un orgue, actionné par un serviteur rivé à son siège et son pupitre, jouait un hymne particulièrement propice à la dévotion. Le Dark Angel se laissa aller à son sentiment religieux. Il avait l'impression d'expérimenter un lien unique et privilégié avec l'Empereur. Il avait l'impression que l'Empereur se tenait parmi eux, qu'il les inspirait d'une chaude et réconfortante béatitude, un sentiment simple et naturel ancré profondément en lui. Il n'y avait rien d'autre à faire que de le ressentir, pour expérimenter ce lien au Créateur. Pas besoin de chercher des développements rationnels pour l'expliquer. Juste vivre. Juste le vivre. Comme tout était simple, parfois ! Une sensation intense de bonheur et d'apaisement irradiait de ses entrailles, tandis qu'il respirait les vapeurs sacrées et les effluves de l'onction. Il sentait l'amour filial qui le liait à l'Empereur, son père. Pour lui, cela justifiait tous les serments, et il n'aurait pas de repos tant qu'un seul parmi les Hommes ou les abominations qui hantaient l'univers agirait contre son Père. Pas de répit, pas de rémission.

Le service prit fin. Chacun des assistants rejoignit le réfectoire pour un nouveau repas. Lorsqu'il fut à son tour achevé, les Dark Angels se retirèrent pour prendre quelques heures de sommeil conquises de haute lutte. Mais alors qu'à l'ordinaire Gabriel aurait agit de manière semblable, ce ne fut pas le cas cette fois-ci. Pour la troisième fois de la journée, il prit le chemin de la Chapelle.
Abraxas l'attendait au fond de l'abside. Même s'il se sentait mieux, comme bien souvent après une cérémonie, il connaissait aussi la nature de son mal et savait bien que ce bien être intérieur ne durerait pas. Abraxas l'accueillit, et le félicita d'avoir entrepris la démarche -démarche rédemptrice, ajouta-t-il.

-L'usage de la discipline doit être régulé et contrôlé, dit-il. La douleur recherchée est aussi une voie de la damnation. Nous ne devons pas rechercher le martyr pour le martyr, mais pour le service. Ôte ta bure, Frère Gabriel.

Gabriel s'exécuta, et tout en s'agenouillant il découvrit son dos. Abraxas se contint et réprima une interjection de stupéfaction mêlée d'horreur. Il avait vu bien des choses, mais pas le spectacle d'un dos aussi lacéré par le fouet que ne l'était celui du vétéran. Oh, bien sûr, il avait vu de bien plus terribles blessures mais cela, cela n'avait rien à voir. Cela réveillait en lui de biens sinistres comparaisons.

-Depuis... depuis combien de temps t'infliges-tu la discipline, frère Gabriel ? interrogea le chapelain, incapable de cacher plus longtemps sa profonde surprise. Il y a là plusieurs centaines de marques de coups !

-Pas plus de trois semaines, Frère-Chapelain.

-Trois semaines ? fit-il avec une horreur réelle cette fois-ci, trois semaines ? Mais je vois là plus de cicatrices qu'un dos ne devrait en avoir pour trois mois ! Par l'Empereur, Gabriel, qu'est-ce qui te pousse donc à agir ainsi ? Ne vois-tu pas qu'une telle pratique est terriblement dangereuse ? Terriblement dangereuse, oui, répéta-t-il pour bien mettre l'accent sur les implications profondes du mot.

Gabriel resta muet. Ce qu'il comprenait dans l'immédiat du danger, c'est qu'il avait fait un double mauvais choix, et qui plus est franchement périlleux. Pour commencer, Abraxas risquait bien de ne rien lui infliger du tout ce soir, et la perspective d'affronter une autre nuit sans le confort spirituel médiocre que parvenait à lui assurait son rituel ne l'enchantait pas du tout. Mais pire encore, Abraxas manifestait un dégoût qu'il réservait d'ordinaire pour l'hérésie, et en l'occurrence ses paroles allaient en ce sens. Et se faire accuser d'hérésie par un Chapelain n'était pas une perspective d'avenir très réjouissante non plus. Et s'il n'allait sans doute pas pousser jusqu'à ce niveau-là son aversion, il allait en revanche forcément écrire un rapport et la situation n'en serait guère meilleure.

-Je ne peux pas t'obliger à te confesser, Gabriel, répondit-il à son silence. Je ne peux pas non plus te laisser aller à de telles extrémités. Je ne peux pas t'aider contre ta volonté. Mais puisque tu es venu ce soir, je peux du moins t'aider en encadrant ta pratique. Il est certaines limites à ne pas dépasser, et tout ce que je peux faire pour l'instant est de t'aider à les franchir en sens inverse.

*
**

Il quitta Abraxas l'esprit plus en paix. Pourquoi, il n'aurait su le dire avec précision, mais le fait était qu'il se sentait mieux. Peut être était-ce dû au fait qu'il se sentait accompagner dans sa démarche, ce qui d'une certaine manière lui permettait d'agir dans un cadre sûr, accepté ? Peut être aussi cela lui permettait-il de partager un peu du poids de son fardeau ? Quoi qu'il en fut il se sentait soulagé, indéniablement. Il ouvrit la porte de sa cellule et entra.
 
Gabriel fit le signe de l'Aquila devant l'image de l'Empereur qui décorait le mur du fond de sa cellule, mit un genou au sol, se releva, quitta sa bure pour une simple tunique et s'assit sur sa paillasse. Il ne s'étendit toutefois pas encore. Il reprit le rite de l'Armurier là où il l'avait laissé, et nettoya avec ferveur la lame de son épée. C'est seulement une fois qu'il eut marqué son respect pour son arme favorite qu'il se permit de prendre à son tour du repos.

Il n'en trouva pas le sommeil pour autant. Depuis qu'il avait été intronisé vétéran, deux questions le taraudaient sans cesse, le traquaient comme lui-même traquait ses ennemis, sans trêve ni repos : combien de secrets le Chapitre cachait-il ainsi à ses membres ? Et surtout, qu'elle était la nature de ces secrets ? Car si à chaque honneur correspondait une progression dans ses secrets, Gabriel commençait à craindre sérieusement ce qui attendait encore de lui être révélé.

Il se rappela ce qu'il avait dit ce soir-là dans la crypte, le soir de son admission : certains secrets sont trop lourds pour être levés. Du moins, trop lourd pour certains. Le Chapitre recherchait les Dark Angels sans faille, ceux qui avaient les épaules pour porter ce fardeau et dont on était sûr qu'il ne les écraserait pas. Gabriel aspirait à être un de ceux-là. Mais en avait-il la force ? Du moins ce soir avait-il compris quelque chose : il ne servait à rien d'essayer d'y parvenir seul, avec ses seuls moyens et par la seule force de sa volonté. Au contraire. Outre qu'il était dangereux, comme le lui avait démontré Abraxas, de le croire, cela montrait aussi un profond manque de jugement. Dans ce genre de lutte, la sagesse était du côté de celui qui utilise toutes les armes à sa disposition. Le reste n'était que témérité, et pire encore, vanité. La vanité était un terrible péché, l'un de ceux qui avait conduit à la damnation éternelle les anciennes légions renégates.

Pour la première fois depuis trois semaines, c'est avec assurance qu'il se laissa glisser dans le sommeil.

*
**

C'est avec un hoquet, suivi d'un besoin urgent d'aspirer de l'air, de l'air en quantité, qu'il en émergea subitement. Le front couvert de sueur, à demi-redressé sur sa paillasse, il cherchait à aspirer à grande goulée tout en reprenant peu à ses esprits. Et peu à peu, ils lui revinrent. La chute vertigineuse dans un puits ténébreux et froid s'était achevée dans sa cellule. Ses yeux s'habituèrent rapidement à l'obscurité et il reconnu son petit univers familier, aussi nu et froid puisse-t-il être. Malgré le dépouillement total de la cellule, elle lui procurait un doux sentiment de refuge et d'abri sûr. L'angoisse le quitta progressivement. Il se leva, chercha dans l'armoire où il avait rangé son paquetage et finit par en sortir une petite bougie, consumée déjà aux deux-tiers.

Il s'approcha de l'icône de son Père, et déposant la bougie sur la table de travail, la transforma en un autel de fortune. Il prononça quelques paroles homilétiques avant de l'allumer et se mit à genou devant la petite flamme tremblotante. Il essayer de s'absorber dans sa contemplation mais rien n'y faisait et comme chaque nuit, il ne pouvait s'empêcher de repenser à ses rêves et de méditer sur ceux-ci.

Aucun n'était semblable en tous points à un autre, mais au fur et à mesure il voyait des points communs se dégager. En général, ses interrogations se télescopaient avec de vieux souvenirs d'expériences qu'il avait dû cacher, refouler au plus profond de sa mémoire de peur qu'un jour elles ne lui fassent du tort. Bien souvent, c'était l'attaque mentale de cette psyker eldar qui revenait le tourmenter. D'autres fois, celui d'un de ses vieux compagnons de noviciat transformé en serviteur décérébré. D'autres fois encore, le souvenir de cet Astartes en armure noire capturé et emporté en toute hâte par la Deathwing. Un Astartes qui portait les armes du Chapitre sur son armure -il les avait vu distinctement.

En toute logique, il devait s'agir d'un de ces Archi-traîtres de l'Alpha Légion qui se faisait passer pour un des glorieux fils du Lion, l'un de ces renégats manipulateurs dont lui avait parler Severian lors de sa seconde initiation. Mais c'était bien là que se logeait le coeur du problème. Dans cette seconde initiation.

De quelque façon qu'il retourna le problème, la conclusion était toujours la même. Cette seconde initiation n'était que le premier pas vers la révélation de secrets toujours plus dangereux, toujours plus infamants concernant une vérité si terrible qu'elle devait être cachée, enfouie à jamais sauf aux yeux de quelques rares, très rares, « privilégiés ». Si tant est qu'on pouvait considérer comme un privilège de porter le poids si lourd d'une faute pareille.

Bien qu'il chercha à la refouler toujours plus loin, cette conclusion logique revenait sans cesse avec plus de forces pour se faire accepter. Et avec elle, elle charriait toute la fange d'une vérité indicible. Les conséquences de cette conclusion était pire encore que la conclusion elle-même. Cela voulait dire que non seulement tout ce qu'on lui avait révélé jusqu'ici était faux -ou du moins n'était qu'une déformation subtile de la réalité- mais pire encore cela signifiait une chose qu'il ne pouvait accepter. Ce n'était pas Severian mais la prophétesse eldar qui avait raison.

A cette seule pensée coupable, le premier mouvement de Gabriel la veille eut été de se lever pour aller chercher son fouet. Mais cette fois-ci il resta concentré sur ses pensées, à genou devant la petite bougie qui éclairait l'icône.

« Fuir sans cesse ne sert à rien. Je ne trouverais jamais la force de supporter tout ceci si je ne l'affronte pas. Il me faut l'assumer ou périr. Je n'ai pas le choix. Si je refuse cet héritage, je deviendrais fou ou alors finirait hérétique, ce qui ne vaut pas mieux. Si je l'accepte, alors je serais un Dark Angel. Là est la vérité. »

Et il ouvrit son esprit, libérant le torrent de sa pensée qui se déploya, logique, effroyable, impitoyable, mais pertinente et véridique. La vérité, nue, était horrible à voir. Le Chapitre n'avait jamais été le parangon de loyauté qu'il affirmait avoir été. Il avait bien failli basculer dans la trahison à son tour et seul quelque chose l'en avait empêché, quelque chose que Gabriel ne pouvait exprimer avec netteté tant étaient opaques les ténèbres qu'entretenaient le Chapitre autour de cet événement, quelque chose qui toutefois avait eu assez d'influence pour maintenir le Chapitre au sein de l'Imperium.

Le raisonnement était atrocement simple, en fait, et terriblement logique; la principale faille dans la belle histoire des agents de l'Architraître étant celle-ci : pourquoi, s'ils essayaient de semer le trouble et discréditer les Dark Angels, pourquoi s'évertuaient-ils à revêtir une armure noire, et non verte ? Et une armure noire frappée de l'héraldique du Chapitre qui plus est ? Cela n'avait pas de sens, cela n'avait même aucun sens ! Alors, si ce récit ne proposait aucune explication qui pu solutionner ce paradoxe accablant, c'est que lui-même ne fonctionnait pas. Or quoi d'étonnant à ce que ce récit-ci ne fut pas plus qu'une autre belle histoire, à l'image de celle qu'apprenaient par coeur les novices et la vaste majorité de ses frères ? Oh, bien sûr, il se pouvait évidemment qu'elle contienne quelques aspects véridiques, comme la précédente, et dans la mesure où la partie entièrement nouvelle et secrète concernait précisément les renégats qui portaient l'héraldique du Chapitre, comment douter que celle-ci, justement, n'était pas plus qu'une déformation subtile mais néanmoins colossale de la vérité ? Cette vérité qui lui avait été énoncée autrefois par quelqu'un qui avait cru saper sa volonté grâce à cette révélation. Quelqu'un qui avait eu raison depuis le début : la prophétesse eldar. Évidemment, il était tout aussi possible qu'elle eu cherché à mentir effrontément. Après tout, ce n'était qu'une Xenos, on ne pouvait leur faire confiance. Et a fortiori à une eldar...

Et pourtant... de quoi le Chapitre aurait-il bien pu avoir peur au point de cacher une vérité à la quasi-totalité de ses frères ? De quoi d'autre, sinon d'une vérité indicible telle que la trahison du Chapitre, ou du moins d'une grande part des frères de l'antique Première Légion ? C'était une vérité très lourde, incommensurablement plus lourde à porter que le simple secret du Premier Cercle. Mais maintenant Gabriel savait. Il avait deviné. Tout ce qui importait à présent était de le cacher tout en servant le Chapitre et en servant l'Empereur. Peu importe à quel stade un pareil secret pourrait lui être un jour révélé, si tant est que le dernier des Cercles accepta un jour de divulguer quelque chose de semblable. Appartenir aux Dark Angels voulait dire partager sciemment ou non ce secret. Être Dark Angel, cela signifiait vivre avec cet héritage, le cacher, le porter, mais continuer de servir avec la même détermination que l'Initié. Au fond, connaître ou non ne changeait rien à son service. Il continuait d'apporter la mort aux ennemis de son Père, de son Créateur, et aujourd'hui les Dark Angels étaient irréprochables des fautes de leurs aînés. Seul l'honneur du Chapitre et la crainte qu'un nouveau schisme hérétique ne divise à nouveau les Dark Angels empêchait sa divulgation. Jusqu'ici, sans en avoir connaissance, il avait toujours agit fidèlement et loyalement envers l'Empereur. Il n'y avait pas de raison que cela s'arrête. Au contraire. Un bon service, loyal et honorable, rachèterait l'inconduite de ses ancêtres.

Gabriel laissa la bougie briller, comme pour remercier l'Empereur d'avoir su le guider et lui avoir donner la force de dépasser cette épreuve, pour le remercier de lui avoir donner à voir plus loin, à voir au-delà. Il se recoucha, et sut qu'il dormirait tranquille cette fois-ci. Il avait accepté le legs du Lion, et il était devenu un vrai Dark Angel. Il ne craignait plus rien ni personne. Ni même quelques cauchemars...

-MFT-