Le blog de -MFT-

Tapi dans la fraîcheur du soir, le Thunderhawk attendait paisiblement son heure. Au-dessus de la rampe frontale abaissée, la pâle lueur des affichages irradiait de la verrière blindée comme un halo fantomatique ; enveloppés de volutes de fumée, les moteurs du monstre ne laissaient échapper qu'un discret sifflement de turbines.

Pertinax attendait, lui aussi. Debout devant la plate-forme, immobile, le Grand Maître observait la scène en silence. Le hangar était ceint de hautes cloisons de plastacier, mais les antennes et les tours de défense n'en étaient pas moins visibles au-delà de ces parois symboliques. Tout autour de lui, dans d'innombrables hangars en tous points similaires, Pertinax pouvait imaginer l'activité grouillante de l'astroport : d'innombrables dockers, serviles, chargeant et déchargeant les chaloupes de transport ; les équipages s'activant autour de leur appareil pour en vérifier le bon fonctionnement ; des passagers de haut rang embarquant à destination de quelque monde éloigné. Il n'en résultait pourtant qu'un vague bruit de fond, tout juste interrompu de temps à autre par le décollage d'un vaisseau ou le rugissement éphémère d'une patrouille de chasse dans le lointain.

Le Dark Angel effleura pensivement la crosse de ses Sunfury. Soigneusement rangés dans leurs étuis de cuir, les deux pistolets étaient à peine perceptibles, mais Pertinax se félicitait de leur retour comme de celui d'un être cher longtemps disparu.

Une silhouette apparut soudain dans l'encadrement de la porte. Vêtue d'une robe ample à large capuche, elle jeta un coup d'oeil furtif de gauche et de droite avant de s'aventurer dans le hangar. Pertinax la regarda s'approcher sans mot dire.

- Votre appareil est-il prêt à décoller ? demanda Mantis.

Le Grand Maître ne répondit pas. Il avait ses propres questions.

- Et Fennakad ?

- Hors d'état de nuire. Après une telle humiliation, elle ne pouvait connaître que la disgrâce... ou l'exil. La révolte gronde au sein même de sa faction ; beaucoup de ses anciens amis la considèrent comme responsable de leur échec et comptent bien l'évincer définitivement. Aux dernières nouvelles, elle aurait déjà quitté Terra.

- Les partisans de Teufelgarten ne risquent-ils pas de se doter d'un nouveau meneur et de reprendre leur croisade de plus belle ?

- Non, il est peu probable qu'ils puissent se relever d'un coup pareil. Le vote du Concile était sans équivoque : pour moi, l'Inquisition a clairement affiché son soutien aux Dark Angels. Revenir sur cette décision serait se dédire. Par ailleurs, le groupuscule fondé par Teufelgarten ne survivra certainement pas aux conflits internes qui le déchirent.

- Bien. Le Chapitre est donc à l'abri pour quelques siècles.

- En effet. Je crois avoir rempli ma part du contrat.

Les deux hommes se regardèrent en silence.

- Avez-vous fait le nécessaire ? s'enquit Pertinax.

- Oui. J'ai confié des lettres à mes plus fidèles assistants, avec pour consigne de ne pas les transmettre aux Ordos avant trois jours. Ainsi, lorsque la vérité éclatera, nous serons déjà loin. Et bien évidemment, nul ne sait que je pars avec vous.

Mantis esquissa un sourire. Un sourire franc et sincère, dénué de la mélancolie si coutumière au vieil homme.

- Je vous suis, mon ami, lança-t-il avec entrain. En route pour le Roc !

A cet instant, plusieurs dizaines d'hommes en armes se ruèrent à travers la porte du hangar dans un grand bruit de bottes. Leur livrée rouge et noire ne laissait aucun doute quant à leur allégeance : par escouades entières, les troupes inquisitoriales prenaient possession des lieux.

- Emparez-vous de cet homme, ordonna Pertinax.

Deux soldats encadrèrent solidement Mantis, se saisissant de ses bras pour l'empêcher de dégainer son pistolet d'ordonnance. Dans le même temps, d'autres gardes pointaient leurs fusils sur le vieillard de façon menaçante. Stupéfait, l'Inquisiteur restait bouche bée : plus encore que la surprise, son visage reflétait l'incompréhension.

Le gros de la troupe s'écarta, ouvrant le passage à un nouvel arrivant. A en juger par la déférence que lui témoignaient les soldats de choc, il devait commander le détachement. L'absence d'uniforme le désignait comme un représentant des Ordos plutôt que comme un officier. Pourtant, il paraissait trop jeune pour bénéficier du titre d'Inquisiteur.

- Emmenez-le.

- A vos ordres, Messire Mazen.

Les troupes obéirent sans sourciller, traînant le vieillard vers la sortie. Mantis voulut se débattre, mais ses gardiens le bousculèrent sans ménagement ; Mantis parvint néanmoins à tourner la tête vers le Dark Angel.

- Pertinax, vous n'êtes qu'un traître ! Un lâche et un traître !

Mazen gratifia le prisonnier d'un sourire satisfait tandis que les troupes inquisitoriales l'emmenaient au-dehors.

- Ce vil hérétique connaîtra bientôt un sort pire que la mort.

- Vous avez donc mis la main sur ses lettres ? demanda Pertinax.

- A l'heure où nous parlons, les appartements de Mantis sont soumis à une fouille approfondie. Avec ces preuves, sa condamnation ne sera qu'une formalité. Evidemment, ses suivants seront soumis à la Question et exécutés, eux aussi.

Mazen se retourna vers le Grand Maître. Il exultait.

- Avec l'arrestation de ce misérable, ma promotion au rang d'Inquisiteur ne fait plus aucun doute. Merci pour votre aide, Pertinax. De toute évidence, je vous avais mal jugé.

- Ce fut un plaisir, mentit l'officier.

L'adepte hocha la tête avec emphase et emboîta le pas à ses hommes. Pertinax fit volte-face, se dirigeant vers le Thunderhawk d'un air décidé.

Le Dark Angel fit signe au pilote et s'engagea sur la rampe ; une note sifflante s'éleva en un puissant crescendo tandis que les moteurs étaient mis à feu. Puis, alors que Pertinax agrippait l'échelle et se hissait vigoureusement à l'étage supérieur, de puissants vérins scellèrent la porte avant.

Le pilote et le copilote saluèrent brièvement l'arrivée du Grand Maître dans le cockpit avant de se retourner vers la verrière. L'appareil entamait déjà son ascension vertigineuse, fonçant à travers la couverture nuageuse comme une flèche d'acier. Pensif, Pertinax s'assit à la place du radio-navigateur.

Azrael serait content. Les Dark Angels étaient lavés de tout soupçon ; les ennemis du Chapitre au sein de l'Inquisition étaient réduits à l'impuissance. Oui, Azrael avait raison : la réputation de la IIIe Unité d'Assaut Planétaire avait constitué un atout de poids pour emporter l'adhésion finale du Concile. Quant à ce jeune imbécile de Mazen, qui aurait pu chercher à se venger de Pertinax, il n'éprouvait plus désormais que de la gratitude envers son ennemi d'hier.

Curieusement, les pensées du Grand Maître revinrent à Mantis. Pertinax en fut irrité : l'Inquisiteur n'avait que ce qu'il méritait. Comment avait-il pu croire que les Dark Angels se laisseraient acheter de la sorte ? Certes, l'aide du vieillard s'était avérée précieuse, mais l'homme n'avait agi que par intérêt. Le Grand Maître avait suivi la voie de la raison : accueillir Mantis sur le Roc aurait pu attirer les foudres de Terra sur les Impardonnés ; tandis qu'en le dénonçant, Pertinax dissipait les derniers doutes de l'Inquisition à son égard et créait une diversion fort à propos. De toute façon, la théorie scandaleuse de Mantis le désignait comme un hérétique et un traître à l'Imperium. Le laisser vivre aurait été le plus inqualifiable des crimes.

Les nuages se dissipèrent peu à peu tandis que le Thunderhawk s'extirpait des hautes couches de l'atmosphère. La voûte céleste fit son apparition, constellée d'étoiles et de vaisseaux en orbite. Le Thunderhawk infléchit sa trajectoire, virant droit sur un croiseur qui l'attendait au-delà de l'horizon.

Un doute effrayant se fit jour dans l'esprit de Pertinax : et si Mantis avait raison ? Si l'Empereur était bel et bien mort ? L'Humanité serait alors orpheline, perdue à jamais dans la vénération d'un cadavre sans âme. Abandonnée à elle-même, condamnée à une stagnation éternelle, elle poursuivrait une course sans but et sans espoir.

Le regard de Pertinax se perdit dans les étoiles. Une vision habituellement réconfortante : le Dark Angel les avait toujours perçues comme un vaste territoire à conquérir, comme une promesse d'honneur et de gloire au service de l'Empereur. Pour la première fois, il les découvrait effrayantes et glaciales. L'Humanité avançait dans le noir, inconsciente des dangers qui la guettaient.

Malgré tous ses efforts, Pertinax se sentit gagné par une sombre angoisse.

A suivre...

Avec un soupir de contentement, l'adepte Mazen porta le verre à ses lèvres. Il mit tous ses sens en éveil tandis que le liquide ambré coulait lentement au fond de sa gorge. Un parfum douçâtre, une sensation de brûlure fugace, et ce fut tout : en fin de compte, cet alcool avait un goût plutôt désagréable. Mais il coûtait une véritable fortune, ce qui suffisait largement à Mazen.

L'adepte reporta son attention sur la baie vitrée. De forme ogivale, encadrée de rideaux de soie, elle se dressait sur une hauteur invraisemblable, comme pour écraser les visiteurs de son gigantisme. Au-delà du verre blindé, des formes indistinctes se dessinaient dans la nuit et le brouillard ; de temps à autre, un éclair venait déchirer l'obscurité, découpant la silhouette des tours gothiques en ombres chinoises.

Oui, seconder un Inquisiteur présentait nombre de risques. Certains y laissaient leur vie ; d'autres échouaient, jugés incapables d'accéder à la magistrature suprême. Mais pour prix de ce travail ingrat, au bout d'un chemin difficile et semé d'embûches, il y avait le pouvoir. Le pouvoir ! Bientôt, Mazen serait un Inquisiteur à part entière ; bientôt, il pourrait disposer à loisir de la vie de quiconque et décider sur un caprice de vitrifier la surface d'un monde.

Le jeune homme s'autorisa un rire satisfait et balaya la pièce du regard. A vrai dire, il n'avait même pas besoin d'attendre : en l'absence de son maître, il héritait de toutes ses prérogatives et bénéficiait de tous ses privilèges, au premier rang desquels figurait cette suite luxueuse, nichée dans les flancs de la forteresse inquisitoriale.

- Monseigneur, veuillez pardonner mon intrusion. Vous avez un visiteur.

Mazen se retourna vers la lourde porte et fusilla le serviteur du regard.

- A cette heure-ci ? Renvoie-le d'où il vient. Et ne t'avise plus de me déranger, misérable larve, ou je te ferai exécuter.

- Bien, monseigneur.

Penaud, le majordome mécanisé sortit à reculons et referma la porte derrière lui. Mazen resta un instant stupéfait par l'audace du serviteur : l'interrompre en plein travail malgré des ordres explicites ! Si le petit personnel commençait à prendre ses aises, comment Mazen pourrait-il se consacrer efficacement à sa tâche ? Le jeune homme décida qu'il ferait remplacer le majordome dès le lendemain.

Mazen reposa le verre vide avant de se diriger vers la bibliothèque d'un pas nonchalant. Des centaines d'ouvrages s'étalaient sur les rayonnages de bois précieux : la collection personnelle de l'Inquisiteur Jovena était un véritable trésor en soi. Certains grimoires constituaient le dernier témoignage d'une culture ou d'un courant de pensée condamné aux flammes ; d'autres traitaient des sciences occultes et des mystères insondables de l'Empyrean ; mais tous présentaient une facette de l'hérésie, ce monstre protéiforme que la Très Sainte Inquisition se devait de combattre pour l'Eternité.

L'adepte tendit la main pour caresser la reliure patinée d'un traité de linguistique eldar. Un ouvrage rarissime, qui ne subsistait qu'à quelques exemplaires dans tout l'Imperium depuis qu'un édit inquisitorial l'avait désigné pour l'autodafé.

Mazen sursauta lorsque la porte s'ouvrit à nouveau. Excédé, il laissa libre cours à sa colère.

- Sombre crétin, je croyais avoir été cl...

Le jeune homme s'interrompit, stupéfait. Devant lui se dressait la silhouette immense d'un Astartes en armure.

- Caius Pertinax ? Que faites-vous là ?

Le Dark Angel referma doucement la porte.

- J'ai quelques questions à vous poser, Mazen.

L'adepte écarquilla les yeux.

- Des questions ? Et qui croyez-vous être pour me poser des questions ?

En guise de réponse, Pertinax plongea la main sous sa cape et exhiba un objet métallique fuselé.

- Je suppose que vous reconnaissez ceci ?

Mazen fonça les sourcils.

- Une matraque énergétique ? Comment osez-vous pénétrer ici avec une telle arme ? Je vais immédiatement alerter la...

- Sachez qu'il est très imprudent d'attenter à la vie d'un officier de l'Adeptus Astartes. Mon Chapitre n'appréciera guère vos manigances et les prendra comme une provocation.

- Quelles manigances ? Je ne vois pas de quoi vous parlez.

D'un pas lourd et déterminé, Pertinax avança vers Mazen, tout en activant la matraque qui se mit à bourdonner de façon inquiétante.

- Cette arme est rare, Mazen, très rare. En dépit de ses qualités, elle n'est utilisée que par l'Adeptus Arbites, car ses facultés non létales ne présentent que peu d'intérêt pour les militaires. Bien sûr, lorsque des Arbites sont tués en mission, il peut arriver qu'une matraque tombe entre les mains de la pègre, auquel cas elle prend rapidement une grande valeur marchande.

Mazen restait de glace. Les bras croisés, il dévisageait le Dark Angel sans se démonter. Pertinax vint se planter devant l'adepte et lui présenta la matraque.

- Mais cette arme-ci ne présente aucun marquage, poursuivit l'officier. Ni numéro de série, ni unité d'appartenance. Elle n'est jamais passée entre les mains de l'Adeptus Arbites. De toute évidence, elle a été prélevée directement dans les arsenaux généraux de Terra.

- Mais enfin, que signifie tout ceci ? De quoi parlez-vous donc, par l'Empereur ?

- Ne blasphémez pas.

Pertinax apposa doucement l'extrémité de l'arme contre la jambe de Mazen. La décharge d'électricité émit un claquement sec, et le jeune homme s'effondra dans un cri.

- Vous êtes complètement fou, Pertinax ! Vous venez de signer votre arrêt de mort !

Haletant, Mazen tentait de se relever. Mais sa jambe gauche restait engourdie ; de petits éclairs résiduels continuaient à danser le long de sa cuisse. Imperturbable, Pertinax poursuivit son raisonnement.

- Qui pouvait avoir accès aux stocks d'armes de l'Arbites ? Qui pouvait connaître avec précision l'organisation du Concile ? Qui pouvait vouloir capturer un Astartes et doter une fausse bande de voyous d'un armement particulièrement adapté à cette tâche ? Un membre de l'Ordo Hereticus. Tout vous désigne, Mazen.

- Vous croyez que j'aurais pu organiser un attentat contre vous ? Pourquoi aurais-je fait cela ?

- C'est justement ce que je souhaite savoir.

Mazen esquissa un sourire sans joie.

- Pertinax, je vous répète que je ne suis au courant de rien.

Sans un mot, le Grand Maître appliqua la matraque sur la nuque de son interlocuteur, qui fut instantanément foudroyé. Mazen chuta de tout son long, les membres agités de soubresauts.

Pertinax le saisit d'une seule main et le traîna vers la baie vitrée. Le jeune homme était tout à fait paralysé désormais ; ses membres pendaient lamentablement pour lui donner l'apparence d'une poupée de chiffon. Seuls les muscles de son visage répondaient encore à sa volonté. En l'occurrence, ils exprimaient la plus vive angoisse.

- Bon sang, Pertinax, qu'avez-vous l'intention de faire ?

Le Dark Angel ne répondit pas. D'un geste du poignet, il fit pivoter le verrou et libéra les battants de la fenêtre, qui s'ouvrit à la volée. Un vent furieux se précipita dans la pièce, soulevant la cape mutilée de l'Astartes et s'engouffrant dans les interminables rideaux de soie. L'étoffe sembla prendre vie, voletant furieusement dans la suite comme une paire de serpents rougeoyants.

Tenant son fardeau à bout de bras, Pertinax s'aventura sur le balcon. Tombant à point nommé pour saluer son apparition derrière la rambarde d'airain, la foudre illumina le ciel, soulignant l'aspect sinistre de son heaume par un terrifiant jeu de clairs-obscurs.

L'officier souleva Mazen et le jeta sans ménagement sur la rambarde. Le haut du corps pendait mollement à l'extérieur, les bras ballants, seulement retenu par le poids des jambes. En-dessous du balcon, les murs de la forteresse s'enfonçaient dans les ténèbres nuageuses. La surface grouillante de Terra n'était pas discernable, mais elle était bien là, tapie à une profondeur insondable.

- Je vous écoute, Mazen.

- Vous vous apprêtez à commettre un meurtre ! Tuez-moi, et vous connaîtrez les pires tortures avant de périr dans les affres de l'agonie !

- Il ne s'agira pas d'un meurtre, mais d'un suicide. La matraque énergétique neutralise les terminaisons nerveuses en saturant les synapses, mais elle ne laisse aucune séquelle : vous aurez malencontreusement glissé sur le balcon.

- Pertinax, pour la dernière fois : je ne peux pas vous dire ce que je ne sais pas !

Le Grand Maître fit basculer Mazen dans le vide, le rattrapant in extremis par la cheville. Le jeune homme poussa un cri d'horreur. Il se balançait au-dessus du néant.

- Ma patience a des limites, Mazen.

- Attendez, attendez !... Je crois deviner ce qui vous est arrivé. Je suis peut-être en mesure de vous éclairer sur certains points.

- Parlez.

- Et qui me dit que vous me laisserez la vie sauve ? Je ne suis pas stupide : dès que vous aurez entendu ce que j'ai à dire, vous me tuerez.

- C'est une éventualité probable, en effet. Mais si vous observez le silence, je vous tuerai de façon certaine.

- Sauf que si vous me tuez maintenant, vous ne saurez rien.

- Certes, mais ce ne serait pas pas dramatique. Ces informations ne revêtent aucun caractère vital à mes yeux ; je désire simplement satisfaire ma curiosité. En revanche, vous tuer me procurerait un certain plaisir.

Mazen hésita un court instant.

- Vous disposez d'arguments convaincants, Pertinax.

Le jeune adepte reprit son souffle avant de continuer. Gagné par le vertige, il parlait les yeux fermés.

- Je suppose que l'Inquisition cherche à recueillir autant d'informations que possible avant votre procès.

- Mon procès ? Ne suis-je pas ici en qualité d'invité ?

- Officiellement, si. C'est bien pour cela que vous ne pouviez pas être interrogé comme un simple manant. Il fallait sauver les apparences et recourir à des moyens détournés. En général, l'Ordo utilise un ou plusieurs psykers pour sonder l'esprit de l'accusé ; lorsque cela ne suffit pas, il est possible d'organiser un enlèvement pour soumettre l'accusé à la Question.

- C'est absurde. Que les informations ainsi recueillies soient utilisées au cours du procès, et l'accusé saura immédiatement que son enlèvement était le fait des Ordos !

- Bien sûr, mais il ne pourra pas le prouver. Tant qu'un fait n'est pas prouvé, il n'est pas recevable devant l'Inquisition.

Pertinax rumina cet argument. Telle était l'hypocrisie dans laquelle se vautraient les laquais de l'Inquisition : les actes les plus inqualifiables pouvaient être commis au vu et au su de tous, sans que quiconque ne trouvât à y redire ; tant que les apparences étaient sauves, chacun acceptait implicitement de souscrire à ce jeu de dupes.

- Ainsi, l'Inquisition souhaite rendre les Dark Angels responsables de la disparition de Teufelgarten ?

- Bien sûr ! Votre Chapitre traîne une réputation sulfureuse, il serait dommage de laisser passer une telle occasion de le mettre en porte-à-faux.

Le Grand Maître ne répondit pas. Un silence pesant s'établit entre les deux hommes, seulement interrompu par de vives bourrasques ; suspendu entre ciel et terre, Mazen attendait son destin avec résignation.

Pertinax ramena le jeune homme sur le balcon et le traîna à l'intérieur. Puis il désactiva la matraque et la jeta à travers la fenêtre ; l'arme disparut dans le néant.

- N'espérez pas un témoignage de gratitude larmoyante de ma part, Pertinax. Vos actes seront rapportés en haut lieu. Vous paierez le prix fort pour ce que vous venez de faire.

Saisissant Mazen par la gorge, Pertinax le souleva comme un jouet.

- Tant qu'un fait n'est pas prouvé, il n'est pas recevable devant l'Inquisition. Ce sera votre parole contre la mienne.

- La parole d'un simple guerrier contre celle d'un Inquisiteur ? L'issue ne fait aucun doute.

Pertinax ramena le visage de l'adepte contre le sien. Les lentilles de son heaume brillaient d'une lueur rouge sang dans la pénombre.

- Vous n'êtes pas un Inquisiteur, Mazen. Pour l'heure, vous n'êtes rien ; aux yeux de vos maîtres, vous n'avez pas plus de valeur que le majordome qui garde votre porte.

Le Dark Angel détendit le bras, projetant le jeune homme dans les airs. Le corps inerte retomba sur le lit à baldaquins, où il rebondit plusieurs fois avant de s'immobiliser dans une pose grotesque.

Pertinax se dirigea vers la porte. Il aurait déjà fort à faire pour justifier la disparition de Teufelgarten ; éliminer ce jeune prétentieux ne ferait qu'offrir un argument de plus à ses détracteurs. Pour l'heure, il devait regagner ses appartements. La nuit serait courte, et la seconde journée du Concile, décisive.


A suivre...

Pertinax se leva d'une humeur maussade : il n'aurait pas imaginé devoir utiliser son nodule cataleptique au cours d'une mission diplomatique. Bien sûr, le Grand Maître ne souffrait pas à proprement parler du manque de sommeil, mais plutôt de la contrariété occasionnée par la tournure des évènements. Car le Concile se présentait sous un jour nouveau : en lieu et place d'un règlement à l'amiable, les Ordos semblaient privilégier l'affrontement. A ce titre, la présence du chapelain Thargannis attestait des intentions hostiles de l'Inquisition à l'égard des Dark Angels.

Dès son retour du Palais Impérial, Pertinax avait procédé à une inspection poussée de ses appartements. Les auspex de son heaume n'avaient pas tardé à identifier des appareils d'écoute, soigneusement dissimulés derrière les tentures de soie. De toute évidence, la nature prétendûment cordiale de l'invitation inquisitoriale n'était qu'un piège grossier destiné à endormir la vigilance des Impardonnés et à prendre leur ambassadeur au dépourvu. Azrael lui-même ne s'était-il pas laissé berner par les discours mielleux de ses interlocuteurs ? Désormais, Pertinax était résolu à ne baisser sa garde en aucune circonstance.

Le Concile devait se tenir dans un ancien monastère de l'Ecclésiarchie situé non loin de la tour inquisitoriale, aussi l'officier Dark Angel décida-t-il de s'y rendre à pied. Au terme d'un interminable cheminement le long de couloirs sans fin et d'escaliers vertigineux, Pertinax parvint à s'extirper du dédale oppressant de la forteresse et à gagner l'extérieur. Le bas peuple vaquait à ses occupations, grouillant et vociférant dans les rues moites. En dépit des filtres respiratoires de son armure, le Grand Maître pouvait sentir une puanteur âcre attaquer ses narines. Il se sentait infiniment plus à l'aise en ces allées surpeuplées que dans le luxe opulent des édifices inquisitoriaux ; pour la première fois depuis son arrivée sur Terra, Pertinax pouvait échapper aux courbettes faussement révérencieuses de ses hôtes et se mêler aux citoyens ordinaires du siège impérial.

Sur la Sainte Terra, au coeur d'un quartier dominé par les hautes tours de l'Inquisition, la population était appelée à côtoyer les dignitaires de haut rang ; pourtant, la foule s'écartait devant Pertinax, lui ouvrant respectueusement un passage. De temps à autre, un citoyen particulièrement fervent baissait la tête, accompagnant ce geste de dévotion d'une prière murmurée du bout des lèvres.

A bien y réfléchir, il n'y avait là rien d'étonnant. Depuis l'Hérésie, aucun Chapitre n'était autorisé à déployer des troupes sur Terra sans l'assentiment direct des Hauts Seigneurs. Ainsi, le bas peuple pouvait s'habituer aux allées et venues des cardinaux, des nobles et des diplomates, mais les Space Marines resteraient à jamais auréolés de légende à ses yeux. Comment pouvait-il en être autrement sur un monde où chaque monument, chaque statue chantait la gloire des Légions de l'Empereur et de leur victoire finale sur le Renégat Horus ?

Pertinax obliqua sur la gauche et s'engouffra dans une grand-rue qui longeait le mur d'enceinte du monastère. Les pierres blanches, mal dégrossies et usées par le temps, contrastaient avec la splendeur sinistre des bâtiments avoisinants. Et pourtant, l'édifice religieux éclipsait tous les autres tant sa clarté le mettait en valeur. En guise de porte, le mur présentait une simple ouverture surmontée de bas-reliefs décatis. Le Grand Maître tenta d'en identifier le motif, mais en vain : les nouveaux propriétaires n'avaient pas daigné l'entretenir, et l'arche tout entière ne tarderait pas à s'effondrer sous le poids des ans.

Au-delà du mur d'enceinte, une promenade couverte entourait un vaste jardin. Pertinax en fut abasourdi : le sol de Terra était stérile depuis des millénaires, bien trop acide pour accueillir le moindre brin d'herbe. Par quel prodige cet ilôt de verdure était-il préservé dans la pénombre des ruches surpeuplées ? Tandis qu'il marchait le long de la promenade, le Dark Angel laissa son regard vagabonder sur les colonnes de pierre qui bordaient le chemin. Bien qu'irrémédiablement abîmées par l'atmosphère délétère, celles-ci arboraient encore fièrement la fleur de lys de l'Adepta Sororitas.

Ainsi donc, le monastère était en fait un couvent. Comment l'Ecclésiarchie avait-elle pu céder un tel édifice à l'Inquisition ? Les cardinaux clamaient à l'envi que leur étroite collaboration avec l'Ordo Hereticus résultait de leurs idéaux communs de respect de la sacro-sainte doctrine impériale. Mais en pratique, cette collaboration se manifestait souvent par une prudente soumission de l'Ecclésiarchie aux ordres d'un Inquisiteur de passage. Quel triste sort pour les soeurs de bataille que de voir leurs installations militaires ainsi livrées en pâture aux laquais des trois Ordos ! A n'en pas douter, tel était le sort que l'Inquisition réservait au Roc et à l'ensemble des forteresses-monastères de l'Adeptus Astartes.

Pertinax atteignit enfin le bâtiment principal. L'essentiel de l'espace intérieur était occupé par le grand amphithéâtre où devait se tenir le Concile. Bien que Pertinax fût en avance sur l'heure prévue, il constata que de nombreux Inquisiteurs l'avaient précédé. Vêtus de costumes hétéroclites et colorés, hommes et femmes se livraient à de discrets conciliabules. Chaque groupe se tenait soigneusement à l'écart des autres, jetant de temps à autre un regard inquiet aux alentours. Bien avant l'ouverture officielle des discussions, des alliances étaient forgées et des votes arrangés. Thargannis était là, lui aussi, en grande conversation avec un trio de vieillards. L'assemblée en elle-même ne serait-elle donc qu'une mascarade, un vulgaire simulacre de débat ? Pertinax s'était attendu à de telles simagrées, mais son dégoût n'en était pas moins grand ; aussi prit-il le parti de se diriger sans mot dire vers le premier rang de sièges. Là, il choisit une place au hasard et s'y assit prestement.

Il attendit un long moment que ses hôtes se décidassent à mettre un terme à leurs tractations. Finalement, les groupes se dispersèrent, et chacun regagna sa place dans un indescriptible brouhaha. Tandis que l'amphithéâtre retrouvait un calme relatif, l'officier Dark Angel estima plus diplomate d'ôter son heaume et de le poser à côté de lui, par égard pour les règles protocolaires.

Un vieil homme s'avança sur l'estrade. Grand, sec, il parlait d'une voix forte et empreinte d'autorité. Un Grand Inquisiteur, sans doute. En tout cas, il semblait avoir été désigné par ses pairs pour présider le Concile.

- Mes très chers frères, mes très chères soeurs. Soyez les bienvenus en ce Concile de la Très Sainte Inquisition. Au cours des prochains jours, nous allons apporter une réponse à toutes les questions oeucuméniques connues et déterminer la doctrine à faire appliquer d'un bout à l'autre de notre glorieux Imperium pour les années à venir. Je suis particulièrement heureux que les trois Ordres aient répondu à notre invitation, et j'adresse à chacun d'entre vous mes respects les plus profonds et les plus sincères. Mes amis, il est temps de commencer. Inquisiteur Weiss, je vous cède la parole.

Sur ces mots, l'homme s'esquiva, laissant la parole au premier orateur. Pertinax s'attendait à être présenté à l'assemblée, ou à être accueilli d'une façon ou d'une autre ; que ses hôtes se permissent de l'ignorer l'agaçait au plus haut point, mais il n'en laissa rien paraître.

Le Grand Maître ne tarda pas à découvrir qu'un Grand Concile est une manifestation où beaucoup parlent, mais où personne n'écoute. Les orateurs se succédaient à la tribune, abordant des sujets vains et abscons dans l'indifférence générale. Ainsi cet Inquisiteur qui se demandait si les croyances en vigueur sur le monde éloigné de Virago devaient être considérées comme hérétiques ; la population locale adorait un dieu unique, théoriquement compatible avec la doctrine générale de l'Ecclésiarchie au sujet des variantes locales du credo impérial, à ceci près que la société matriarcale de Virago ne pouvait concevoir qu'un dieu de sexe féminin. Toute la question était de savoir s'il était tolérable d'assimiler l'Empereur, père de l'Humanité, à la Sainte Mère du peuple de Virago. Dans la négative, les cent millions d'habitants de Virago devraient être éliminés au plus vite, ou à la rigueur recyclés en serviteurs mécanisés.

Pendant ce temps, les messes basses se poursuivaient dans les rangs du fond. Livres et documents étaient échangés au vu de tous, sans que quiconque ne trouvât à y redire. Pour Pertinax, un tel désordre était tout bonnement insupportable. Mais plus insupportable encore était le fait que nul ne semblait décidé à aborder la question de la disparition de Teufelgarten.

Soudain, Pertinax fut victime d'une violente migraine. Il faillit tout d'abord attribuer ce phénomène au vif agacement qui menaçait de le submerger. Mais il se ravisa. D'un air insouciant, il se saisit de son heaume, faisant mine de l'examiner ; puis il s'en coiffa de façon mécanique. La douleur cessa aussitôt.

Des psykers ! Quelque inconscient avait tenté de sonder son esprit. Ces maudits Inquisiteurs ne reculeraient-ils donc devant rien ? Faute de preuves tangibles, Pertinax devait se résoudre à faire comme si de rien n'était. Mais il porterait désormais son heaume protecteur en dépit du protocole.

Comme le craignait le Grand Maître, la journée fut interminable et se clôtura sans que lui ou Thargannis ne fût interrogé ou même pris en considération. Probablement la tactique d'usure déployée par l'Inquisition depuis l'arrivée de Pertinax sur Terra. En tout état de cause, l'officier en était réduit à espérer que son cas serait traité le lendemain.

La séance était à peine levée que les convives reprenaient leurs discussions passionnées en sous-main. Pertinax se leva en silence et entreprit de quitter le couvent au plus vite. C'est animé de sombres pensées qu'il parcourut à nouveau le pourtour du jardin.

Pensées qui furent interrompues brutalement. Six hommes venaient d'apparaître tout autour de lui, jusque là dissimulés par autant de colonnes de pierre. Au vu de leurs accoutrements débraillés, il devait s'agir de quelconques manants. Ou plutôt de quelconques brigands, car trois d'entre eux étaient armés de pistolets. Plus inquiétant, deux autres portaient des armes blanches parcourues d'éclairs et bourdonnant d'énergie. Quant au dernier, qui semblait jouer le rôle de chef, il brandissait une arme plus redoutable encore.

- Plus un geste, Marine. Tu sais ce que j'ai là, n'est-ce pas ? C'est un pistolet à plasma. Un seul mouvement, et je te pulvérise, avec ou sans armure.


A suivre...

- En formation !

Réagissant instantanément à l'ordre de leur capitaine-commissaire, les Arbites s'élancèrent au-devant de la porte, formant une solide ligne d'uniformes noirs face à la foule en marche. Ici et là, quelques pèlerins osèrent émettre une protestation ; ils furent aussitôt roués de coups et réduits au silence. Puis la phalange noire fit mine d'avancer, repoussant pas à pas la masse humaine à grands renforts de coups de crosse. Von Ravenstein lui-même n'était pas en reste, jouant de la matraque pour donner l'exemple à ses troupes. Les pèlerins finirent par refluer sous la violence de l'assaut, libérant l'accès au Palais.

Pertinax suivit les autres dignitaires vers la large porte. La Comtesse Dolokine semblait ravie que sa longue attente fût enfin terminée ; en tout cas, elle ne manquait pas de le faire savoir. Apparemment persuadée que son auditoire buvait ses paroles, elle déversait un flot ininterrompu de banalités de sa voix aigrelette. Tandis que le petit groupe suivait la muraille sous le couvert du rideau policier, Pertinax se réfugia dans l'introspection. A dire vrai, il était impressionné par le sang-froid des Arbites : le capitaine-commissaire et ses hommes se dressaient seuls face à plusieurs dizaines de milliers de civils et parvenaient malgré tout à maîtriser la situation sans trop de difficulté. Certes, les pèlerins ne constituaient jamais qu'un troupeau servile affaibli par des semaines de marche et de privations ; mais leur nombre était suffisant pour transformer tout mouvement de panique en une vague irrésistible que rien n'aurait pu contenir.

Comme pour donner raison à Pertinax, un début d'agitation se fit jour dans la foule. Le gros de la populace continuait à avancer, incapable de deviner que les premiers rangs avaient stoppé à quelques pas du Saint Edifice. Pris au piège, les rangs intermédiaires étaient écrasés dans un véritable étau ; quelques malheureux vinrent à trébucher, et furent aussitôt piétinés à mort malgré des hurlements désespérés. Lentement, la masse humaine reprit sa progression vers l'avant.

- En joue ! lâcha Von Ravenstein.

Comme un seul homme, les Arbites pointèrent leurs fusils. Terrorisés, les pèlerins des premiers rangs voulurent fuir, poussant de toutes leurs forces vers l'arrière pour freiner le mouvement. En vain : la foule continuait à avancer.

- Feu !

Dans une gerbe de détonations, la salve coucha les trois premiers rangs. Les Arbites utilisaient traditionnellement des cartouches perforantes à haute vélocité, histoire d'éliminer à coup sûr les criminels récalcitrants ; sur une foule compacte et dépourvue de protection, les effets de ces munitions étaient épouvantables. Les pèlerins refluèrent, à toutes jambes cette fois-ci : le bruit des coups de feu avait retenti suffisamment loin pour entraîner un mouvement général.

- Feu !

La seconde salve frappa les fuyards dans le dos et en déchiqueta un bon nombre. La Comtesse gloussa, sans doute amusée par la vue de ces manants qu'on réduisait en charpie.

- Halte au feu, intervint Von Ravenstein. Ramassez-moi ces macchabées et reformez les rangs !

Tandis que les Arbites se déployaient pour repousser les cadavres sur le bas-côté, le capitaine-commissaire accompagna ses hôtes jusqu'à la porte.

- Veuillez excuser cet incident. Aucun de vous n'est blessé, j'espère ?

- Pensez-vous, répondit la Comtesse avec une moue enjôleuse, c'était fort distrayant. Allons, Von Ravenstein, vous êtes bien galant homme, en vérité. Vous Nous ferez bien le plaisir de Nous accompagner pendant cette visite ?

- Hélas non, madame, je crains de ne pouvoir pénétrer dans le Palais Impérial. Il s'agit là d'une prérogative exclusive de l'Adeptus Custodes.

Sur ces mots, le capitaine-commissaire exécuta un bref salut et retourna parmi ses hommes. Dolokine haussa les épaules et s'engouffra dans le Palais, bientôt imitée par les autres dignitaires.

Ils marchaient le long d'un large couloir. Incroyablement haut de plafond et bordé de statues cyclopéennes, celui-ci se reflétait tout entier dans le sol de marbre poli. Il en résultait une impression étrange de volume et de lumière : Pertinax et les autres semblaient flotter dans les cieux. En dépit de son immensité, le corridor était pourtant d'une sobriété frappante. Nulle fantaisie colorée ne venait troubler la froide splendeur de ces lieux. En un sens, Pertinax retrouvait la grandeur et la gloire des halls du Roc ; mais tandis que la Tour des Anges était plongée dans une pénombre éternelle, le Palais Impérial baignait dans une douce lumière blanche.

Hélas, la Comtesse Dolokine ne tarda pas à retrouver ses esprits ; sitôt l'émerveillement passé, elle reprit le cours de son monologue. Visiblement désireux de ne pas être choisi pour confident, le Généralissime Pollant vint marcher aux côtés du Dark Angel.

- Messire Pertinax, je peux me tromper, mais ne seriez-vous pas le commandant de la IIIe Unité d'Assaut Planétaire ?

- En effet.

Etonné d'être ainsi reconnu, Pertinax s'intéressa pour la première fois à son interlocuteur. Pollant était un petit homme trapu et sans âge, littéralement couvert de médailles et vêtu d'un long manteau sur son uniforme olive. Les cheveux argentés du Généralissime contrastaient avec la jeunesse apparente de ses traits, ce qui trahissait à coup sûr un usage intensif de drogues Juvenat. Pour autant, et même si l'essentiel de son visage disparaissait sous la visière de sa casquette honorifique, Pollant avait un regard perçant qui débordait de vivacité.

- Dans ce cas, je vous présente mes respects au nom de mon état-major. Peut-être vous rappelez-vous le 112ème Cadien, qui se battit sur l'un de vos flancs lors de la campagne d'Hécate, il y a trois années de cela ? Ce régiment faisait partie de mes effectifs.

Tandis que Pollant parlait, ses mains gantées de cuir couraient le long de son bâton de maréchal. Sans doute l'évocation de batailles passées réveillait-elle chez lui une certaine nostalgie des combats. Pour Pertinax, il n'y avait cependant pas de quoi pavoiser : il se rappelait parfaitement les piètres performances du 112ème Cadien. Les Dark Angels avaient compté sur cette unité mécanisée pour boucler l'encerclement d'un contingent rebelle et permettre à la IIIème Unité d'Assaut Planétaire d'écraser l'ennemi sans coup férir. Malheureusement, le moral du 112ème avait flanché dès les premières escarmouches, et le régiment avait battu en retraite malgré des pertes minimes. Pertinax avait finalement obtenu la reddition des rebelles, mais ceux-ci auraient pu profiter de la brèche pour se dégager et gagner une position fortifiée. Il s'en était fallu de peu.

- Oui, je me souviens très bien de cette unité.

Le Grand Maître préféra ne rien ajouter, soucieux de ne pas humilier le Généralissime inutilement. Sans se démonter, ce dernier hocha la tête et poursuivit son propos.

- Eh bien, sachez que le 112ème a été détruit l'année dernière, laminé par une invasion ork. Et ce n'est pas une grand perte. Il faut bien avouer que ce régiment ne valait pas tripette : une chaîne de commandement valable, un équipement de qualité, mais les hommes n'avaient pas la trempe de vrais soldats.

Pertinax regretta aussitôt d'avoir douté de la lucidité de Pollant. Les hauts officiers de la Garde avaient pour habitude de se gargariser avec une suffisance ronflante, tout juste égalée par leur incompétence. Mais le Généralissime était d'une tout autre étoffe... ce qui lui attira immédiatement la sympathie du Grand Maître.

Entre temps, Dolokine semblait s'être lassée de la compagnie du Lexmécanicien. Tout comme son comparse de l'Administratum, Lucretius se montrait peu disert et ne répondait aux plaisanteries de la Comtesse que par des hochements de tête inexpressifs. Vexée, Dolokine décida de reporter ses faveurs sur le Chapelain Thargannis, lequel accueillit ce privilège avec un silence résigné.

- Voilà des décennies que je n'avais pas eu de permission, continuait Pollant.

Le Généralissime fit claquer son bâton sur la base de sa jambe droite, qui émit un bruit métallique retentissant. Pollant eut un rire sans joie.

- Cinquante ans au service de l'Empereur, et c'est mon premier membre cybernétique. A mon âge, les greffes ne prennent pas très bien ; ces foutus médecins m'ont contraint au repos. Du coup, j'en profite pour faire mon pèlerinage... à quelque chose malheur est bon !

Le petit groupe atteignait une portion du couloir dédiée aux Primarques. De part et d'autre de l'allée centrale, les statues se faisaient face avec solennité. Il ne s'agissait pas d'images pompeuses des grand héros de l'Imperium ; évitant ce lieu commun quelque peu vulgaire, les sculpteurs avaient choisi de placer chaque Primarque au centre d'une allégorie qui présentait au visiteur son oeuvre majeure ou son rôle historique. Même la disposition des statues s'inscrivait pleinement dans cette optique et concourait à l'aspect narratif de l'ensemble. Ainsi, le Lion faisait face à Leman Russ, son regard pensif et sérieux pointé comme un défi vers le barbare rugissant ; un peu plus loin, Rogal Dorn dévisageait Roboute Guilliman, lisant avec scepticisme le Codex Astartes brandi par le Primarque des Ultramarines.

Pertinax et le Généralissime observèrent un silence respectueux tandis qu'ils dépassaient les sculptures monumentales. Puis Pollant reprit le cours de ses pensées.

- Et vous, messire Pertinax ? Je suis toujours étonné de voir des Astartes de votre rang si loin de leur Légion.

- Je jouis d'une autorisation spéciale de mon Chapitre. Le pèlerinage est un devoir sacré pour tout serviteur de l'Empereur, quel que soit son rang.

- Je vois, je vois... Dommage que votre visite coïncide avec la tenue du Concile inquisitorial. Je ne puis imaginer perspective plus ennuyeuse que de côtoyer des Inquisiteurs plusieurs jours durant.

Pertinax contint son agacement, mais son ton se fit plus rude.

- Comment savez-vous que je dois participer à ce Concile ?

Pollant eut l'air sincèrement surpris par la réaction du Grand Maître.

- Ma foi, c'est votre homologue Black Templar qui nous en a parlé tout à l'heure.

- Vraiment ? Je suis étonné qu'un chapelain Black Templar soit si bien renseigné sur mes allées et venues.

- Il n'y a là rien de secret : deux insignes représentants de l'Adeptus Astartes étant de passage sur Terra, il semble naturel que l'Inquisition les invite à sa petite sauterie.

Pertinax étrécit les yeux sous son heaume. Ainsi, ce Thargannis devait également participer au Concile. Pourquoi n'en avait-il pas été informé ? L'Ordo Hereticus avait-il sciemment dissimulé cette information aux Dark Angels ? Dans l'absolu, il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'un chapelain vienne en pèlerinage sur la Sainte Terra ; plus que tout autre Astartes, il se devait d'entretenir sa foi et son bien-être spirituel. Mais que le seul autre Marine invité au Concile fût un Black Templar relevait d'une coïncidence pour le moins curieuse. Peut-être le Chapitre à la croix noire était-il lui aussi l'objet d'une enquête inquisitoriale ? A moins que la présence de Thargannis ne fût liée à la venue de Pertinax...

Le Dark Angel sentit son sang se glacer.

... à moins que Thargannis ne fût un témoin à charge.


A suivre...

Pertinax répondit lentement, détachant chaque syllabe pour mieux l'asséner de sa voix de stentor.

- Messire Mazen, sachez que je représente la Première Légion de l'Adeptus Astartes, forte de dix mille ans d'Histoire, et qu'à ce titre je ne rends compte qu'à l'Empereur lui-même. Il est donc tout à fait exclu que je m'incline devant un simple serviteur tel que vous. Par ailleurs, c'est en gage d'amitié que les Dark Angels ont accepté la proposition de vos maîtres ; il ne s'agit en aucun cas d'un acte de soumission.

Mazen s'efforçait de rester de marbre, mais son regard acéré en disait long sur sa frustration. Il allait répliquer, mais le Grand Maître ne lui en laissa pas le temps. L'Astartes empoigna fermement la crosse de ses pistolets et les tira de leurs étuis de cuir.

Inconsciemment, Mazen avait tendu la main vers son arme d'ordonnance ; mais Pertinax se contenta de présenter ses armes au jeune aspirant Inquisiteur : une paire de pistolets à plasma Mk II Sunfury. Des objets de toute beauté - et assurément, de grande valeur. Mazen se détendit, arborant un léger sourire et ouvrant les mains pour recevoir les armes du Dark Angel.

Le Grand Maître lâcha trop tôt. Les deux Sunfury tombèrent au sol, où ils rebondirent plusieurs fois avec fracas avant de s'immobiliser sur le métal noir de la plate-forme. Furieux, Mazen contint sa colère et fit mine d'ignorer l'insulte. Bien évidemment, il était hors de question qu'il se baisse pour ramasser les pistolets : c'eut été perdre la face devant le Marine. Bien décidé à reprendre l'ascendant, il désigna la longue lame noire que Pertinax portait dans le dos.

- Votre épée aussi.

- Certainement pas. L'Epée de Justice n'est pas qu'une arme : c'est le symbole de ma charge et de mon autorité. Armure et épée sont indissociables, elles constituent l'uniforme traditionnel de tout officier de haut rang. Je viens sur Terra en pèlerin ; voudriez-vous que je me présente devant l'Empereur sans les attributs d'un Grand Maître ? Il s'agirait là d'une grave insulte envers moi et mon Chapitre.

Comme Mazen demeurait inflexible, Pertinax poursuivit, agacé.

- Jeune imbécile, croyez-vous que l'Inquisition cautionnera les initiatives maladroites d'un sans-grade, au risque de causer un incident diplomatique majeur avec un Chapitre ?

Mazen serrait les dents, incapable de trouver une répartie. Et pour cause : le colosse avait raison. L'Inquisition souhaitait garder de bonnes relations avec les Dark Angels, et la visite de Pertinax répondait au souhait des deux factions. S'il persisitait à faire du zèle, le jeune acolyte risquait fort de voir son accession au rang d'Inquisiteur retardée de plusieurs années. Pire, il risquait de tomber en disgrâce et de rester à jamais un sous-fifre. La mort dans l'âme, il se résigna à capituler.

- Comme vous voudrez, cracha-t-il d'un ton définitif. Igor, ramasse les armes du Seigneur Pertinax, veux-tu.

Jusque là prostré à bonne distance, le serviteur s'avança avec soulagement.

- Non, intervint Pertinax.

Igor s'immobilisa avec un hoquet de surprise.

- Serviteur, tu vas me conduire à mes appartements. Cet entretien n'a que trop duré.

Sur ce, le Grand Maître fit signe au pilote du Thunderhawk. Les moteurs rugirent tandis que l'appareil s'arrachait à la plate-forme et entamait sa lente ascension dans le ciel saturé d'éclairs. Ivre de rage et de frustration, Mazen vit Pertinax et Igor quitter la plate-forme pour rejoindre la quiétude de la forteresse inquisitoriale. Il demeura bientôt seul dans la tempête.

Le regard du futur Inquisiteur se posa sur les deux Sunfury, qui le narguaient toujours à ses pieds.

- Tu me paieras cet affront, Marine, grinça-t-il entre ses dents. Je te le jure !


A suivre...