La Voix dans le Voile, ch 5 : A l'assaut !

Le connétable Raimer -sénéchal était un titre uniquement protocolaire- regarda passer en vrombissant loin au dessus de sa tête une salve de missiles qui s'abattit avec fracas sur les murs du Palais Doré, trois-cent mètres plus loin. L'édifice disparu dans un nuage de poussière, tandis qu'une nouvelle salve faisait vibrer l'air au-dessus de lui. Il tourna la tête à droite et à gauche, constata que les Dark Angels prenaient bien position comme il en avait été décidé durant la préparation de l'attaque, et se rassura. Il craignait jusqu'au dernier moment un retard ou une « erreur » quelconque. Malgré sa confiance de façade, il n'était pas tout à fait sûr de la sincérité de son allié après que celui-ci eut accepté son offre d'assistance autant à contre-coeur. Mais dans l'immédiat, tout semblait se dérouler comme prévu, ce qui l'apaisa quelque peu. Peut être finalement le Grand Maître Gabriel était-il en tout point sincère ?

Sincère ou pas, le templier éprouvait tout de même une certaine sympathie pour un commandant aussi jeune et un stratège aussi talentueux. Raimer n'était pas né de la dernière pluie et il se serait attendu à diriger la mise au point de leur assaut, mais il en avait été tout autrement : à peine était-il entré dans la salle de contrôle des opérations que le Dark Angel lui avait fourni un plan minutieusement préparé, planifié dans ses moindres détails, et auquel il n'avait pour tout dire rien à ajouter, contester ou modifier. Il était tout simplement bluffé !

Le connétable, qui tenait le timing à l'oeil s'aperçut qu'il était temps pour lui maintenant de rejoindre ses troupes et fit demi-tour, redescendant le monticule de gravas qu'il avait escaladé pour trouver un abri et observer le déroulement du tir d'artillerie. Il se remémora rapidement les différentes phases de ce plan si bien conçu. En fait, l'assaut consistait en une double diversion : les rapports montraient que les xenos comptaient sur les défenses de leurs portes principales pour repousser tout assaillant, en conséquence de quoi ils n'avaient pas renforcé ce secteur de barricades particulières. Ils avaient plutôt massés leurs troupes sur les accès secondaires afin d'y contre-carrer toute offensive. Aussi les Dark Angels allaient-ils mener plusieurs assauts appuyés sur ces secteurs afin de concentrer l'attention de l'ennemi sur ces points précis. Puis huit minutes plus tard, les Black Templars passeraient à leur tour à l'attaque sur la porte principale, avec pour mission si possible de l'enlever, du moins de représenter la menace la plus grave possible afin que l'ennemi croit y voir l'attaque principale. Car là encore il ne s'agissait que de diversion. L'adversaire soustrairait certainement des troupes des derniers secteurs non attaqués, et les Dark Angels regrouperaient alors toutes leurs forces -moins quelques éléments engagés pour maintenir le maximum d'ennemis sur leurs premières positions- et frapperaient le coup décisif dans l'un de ces secteurs que l'on espérait trouver dégarni.

Raimer toutefois comptait bien sur ses Black Templars pour percer les défenses des xenos et s'enfoncer profondément dans le Palais, à la recherche de la Voix, ce dieu mystérieux qui avait asservi toute une race extraterrestre et un système entier, et dont il avait eu écho malgré les destructions opérées dans les « temples » des trois autres planètes. Il rejoignit ses unités, stationnées en contrebas, dans un cratère géant laissé au beau milieu d'un quartier résidentiel par les impacts d'une salve d'artillerie de marine. Sous le regard attentif du Réclusiarque Amaranth, le Champion de l'Empereur Korbinian rappelait à ses frères, agenouillés devant lui, les voeux qu'ils avaient prêtés lors de leur initiation, comme le voulait la coutume. Les formes trapues et robustes de trois Dreadnought se tenait derrière lui comme une garde d'honneur. Raimer rejoignit ses propres Frères d'Epée Terminator et écouta la fin du sermon du champion. Après une courte bénédiction délivrée par Amaranth, les croisés montèrent dans leurs véhicules d'assaut.

Sa croisade ne comptait qu'une centaine de Marines, mais son équipement lourd était considérable : sept chars Land Raider, dont trois de la version Crusader, trois Dreadnought, autant de Predator et deux Vindicators, à quoi venaient encore s'ajouter une demie-douzaine de transports plus légers, autant de Land Speeders et pour finir deux douzaines de motos. Le tout en faisait une formation d'assaut redoutable, laquelle s'ébranla à l'heure H+8 minutes en direction de la porte du Palais Doré.

Quelques minutes plus tard, ses éléments de tête étaient engagés par les défenses mais les tirs ne causèrent pas de gros dommages. Du moins, l'un d'entre eux parvint à décheniller le « Fléau des Infidèles », dont l'escouade embarquée se rua hors du Land Raider et chargea sur les cent-cinquante mètres restant à pied. Les Devastators Dark Angels saturaient de tirs toutes les canonnières ou embrasures, et bientôt les Vindicators écrasèrent les deux portes blindées sous leurs terribles obus. La brèche était ouverte, et les Black Templars s'y engouffrèrent en hurlant leur haine des xenos.

Sitôt débarqués, ils furent pris à parti par des systèmes automatisés et des défenseurs xenos qui tentèrent vainement de s'accrocher au terrain. Malgré quelques pertes, Raimer et ses hommes exterminèrent les premières lignes et établirent un solide périmètre de sécurité. Le Connétable regarda l'horologium intégrée à son casque et constata que depuis deux minutes les Dark Angels s'étaient désengagés et se regroupaient. Ils lanceraient leur nouvelle attaque dans quatre minutes. Celle des Black Templars, avance comprise, n'avait pas duré plus de quinze.

-Préparez-vous à recevoir l'ennemi. Repoussez-le, et poursuivez-le !

Le Connétable profita des derniers instants de calme qui restaient pour mettre à jour les données tactiques, en particulier la carte du palais, puis relaya ses informations jusqu'au Damoclès des Dark Angels qui centralisait les informations et renvoyaient à chacun des deux groupes un plan précis des installations et situations.

Soudain, un tir surgi de nulle part atteignit un des Frères de bataille. Son armure se décomposa autour de l'impact et fut traversée comme s'il ne s'agissait que d'une vulgaire feuille de papier. Le Black Templar s'effondra, le poumon droit perforé. Plusieurs autres tirs fusèrent sans qu'il soit possible de détecter d'où ils étaient partis.

-Franc-tireurs ! Hurla Raimer. Abritez-vous !

Il ordonna un tir de suppression. Des milliers de bolts crachés par des centaines de bouches à feu criblèrent tout le décor environnant, et quelques formes mal définies chutèrent au sol dans des gerbes de sang.

Des hordes de chiens étranges surgirent alors de partout, et aussitôt apparurent de nombreux guerriers xenos. La tuerie commença.

Les bêtes furent toutes massacrées avant d'avoir atteint les lignes impériales, mais le duel de tir paraissait pouvoir durer une éternité, car l'ennemi s'était bien retranché. Raimer regarda l'heure : H+34. Les Dark Angels avaient enfin porté le coup fatal, et il n'était plus nécessaire de rester sur place à maintenir l'ennemi.

-Black Templars, avec moi ! A la charge ! Sus à l'ennemi !

Dans un cri jailli de cent poitrines, les croisés s'élancèrent comme un seul, et se ruèrent sur les positions adverses. Les Land Raiders écrasèrent tout de leurs chenilles, fournissant un tir de couverture des plus efficaces. Les xenos, qui ne s'y attendaient pas, furent pris totalement par surprise.

Raimer et sa garde rapprochée se jetèrent sur une position défendue par un petit groupe d'ennemis. Ils n'en firent qu'une bouchée. Le Connétable écrasa de son marteau deux adversaires, et poursuivit sa course en avant avec ses hommes. Partout, les Black Templars débordaient leurs opposants, les massacrant dans de violents corps à corps, dans lesquels la constitution chétive des xenos n'était que très partiellement contrebalancée par leur avance technologique. Bientôt, les blindés s'ouvrirent un chemin dans les décombres et établirent un nouveau périmètre de sécurité dans les jardins, protégeant la brèche qui leur servirait de sortie.

Le connétable prit le temps de souffler quelques instants, puis sépara sa force en deux, prenant la tête de la première, confiant la suivante à Korbinian, puis ils partirent chacun de leur côté dans un secteur différent.

Le connétable et son groupe progressaient depuis deux ou trois minutes quand ils tombèrent dans une embuscade. L'ennemi paraissait pouvoir se rendre indétectable aux auspex, et ils mirent hors de combat trois frères dès les premiers instants. La réponse des Templiers ne se fit pas attendre et ceux-ci répliquèrent par un nouveau tir de suppression qui tua deux agresseurs. Mais combien y'en avait-il ?

Raimer avisa une porte au fond du couloir dans lequel ils étaient pris à parti, et au pas de charge ils se dirigèrent vers celle-ci. Ils pénétrèrent dans une vaste salle et une arme automatique se mit à déchaîner sa fureur vers eux. À grands renforts de grenades, les croisés firent taire la position. Puis ils se remirent en route et détruisirent un second barrage dans un couloir voisin. Les défenseurs parvinrent à s'enfuir, et ils les poursuivirent en traversant plusieurs pièces avant de les rejoindre et les exterminer. Il fit marquer une nouvelle pause, mit de nouveau à jour ses données avec celle des Dark Angels, puis reparti de l'avant.

Toutefois, il ralentit le pas et demanda à ses hommes de prendre beaucoup plus de précautions. Puis, il prévint Korbinian d'en faire autant. Ce dernier acquiesça, et lui répondit qu'il était également du même avis que lui : tout cela sentait le traquenard à plein nez. Raimer se méfiait et pour cause : il se serait attendu à plus d'opposition. Il avait la désagréable impression d'être « guidé », et c'était en général synonyme de piège...

H+26. L'heure était venu de porter le coup décisif et d'enfin tirer vengeance de Quatre. Là-haut, en orbite, une dizaine de Terminators, engoncés dans leurs lourdes armures blanc os, attendaient dans la chambre de téléportation du Winged Vengeance de recevoir les coordonnées de saut pour ouvrir la voie aux Dark Angels.

-Escouade Nathaniel, à vous de jouer !

Le sergent scout accusa réception, infiltré loin là-bas à l'intérieur des murs à la faveur des premières diversions, et Gabriel pouvait presque le voir appuyer sur le bouton de la balise de téléportation, commander à son escouade de se dégager, et courir vers de nouvelles positions de combat pour ouvrir le feu sur l'ennemi retranché derrière sa barricade tant il avait pensé cette opération dans tous ses détails.

-Frères ! En avant ! Et par le Lion, balayez-moi cette racaille xenos !

Aussitôt, la colonne de Rhinos démarra dans un grondement de moteur formidable et, le Predator Caliban's Blade en tête, se dirigèrent tout droit vers la poterne qui était leur objectif. Gabriel, qui pour une fois avait abandonné ses réacteurs dorsaux, dirigeait la manoeuvre depuis le Razorback de son escouade de commandement, le « Magna Veritas ».

Sans surprise, ils atteignirent l'objectif sans être arrêté par l'opposition, balayée qu'elle avait été par la frappe en profondeur des escouades Antigonos et Séleucos. Une charge à fusion plus tard, la porte n'existait plus. Les blindés pénétrèrent à l'intérieur, se déployèrent dans une grande cour en se couvrant mutuellement. Les Dark Angels débarquèrent de leurs transports et envahirent le palais à leur tour.

-Gabriel à Severian, repliez-vous sur le point alpha, appliquez la phase 2, tenez la ligne ! Nous sécurisons l'objectif avant d'infiltrer le Palais. A vous.

-Severian à Gabriel. Message reçu. Faisons mouvement vers le point alpha. Severian terminé.

A présent que Severian redéployait les escouade cinq, six, neuf et dix de la compagnie en vue d'établir un solide corridor de retraite protégé des contre-attaques adverses, la vitesse était la clef. Les forces ennemies ne seraient plus maintenus en plusieurs points par les unités de diversion, et les retranchements de siège n'étaient plus défendus que par les systèmes automatisés. Ses unités de la Ravenwing assureraient la défense active mais Gabriel doutait qu'ils puissent, malgré leur maîtrise et leur expérience, réussir à contenir toutes les forces assaillantes qui tenteraient de reprendre le palais et les empêcher de mener à bien la mission.

Le Grand Maître scinda sa force d'assaut en trois groupes, deux emmenés par une escouade de la Deathwing, qui devrait capturer zéro-zéro-un et le rapatrier aussitôt, la dernière menée par lui-même et son escouade de commandement. Il conservait en réserve deux autres escouades de Terminator, qui eux aussi maintenant attendaient le signal du saut que leur enverrait les balises des commandants de groupes. Vingt terminators ne seraient pas de trop pour capturer le Déchu le plus dangereux de tous.

Les trois groupes se mirent aussitôt en marche et pénétrèrent dans un labyrinthe de couloirs et de salles. Les premières barricades et positions retranchées furent enlevées assez facilement, mais à mesure que les Dark Angels s'enfonçaient à l'intérieur, la résistance se fit plus âpre. Une dizaine d'Astartes étaient déjà mis hors de combat à des degrés divers, et la Troisième Compagnie déplorait trois morts après un quart d'heure de progression.

Gabriel s'arrêta à un carrefour où se croisaient à angle droit deux couloirs. Ils étaient bâtis dans du marbre d'un grain fin, et moulurés de stucs ciselés avec soin. De l'ambre relevait les bas reliefs, lesquels représentaient des scènes plus ou moins ésotériques. Pas le temps de se pencher sur la question. Il mit à jour les données tactiques, demanda au Damoclès comment progressaient les Black Templars, et jeta un coup d'oeil à droite et à gauche pour inspecter sommairement l'intersection. Personne. Pour une fois ! Le Grand Maître s'élança droit devant lui, mais il n'avait pas passé l'intersection que trois tirs d'énergie percèrent le mur derrière lui. Ce couloir était pourtant désert !

Gabriel ordonna à ses hommes de rester sur leurs positions et demanda si l'auspex avait un signal quelconque. La réponse fut négative. Il comprit que l'ennemi disposait de moyens de camouflage puissants. Certainement étaient-ce des troupes d'élite de la Voix.

-Pas le temps de finasser, fit-il en se saisissant d'une, puis deux, puis trois grenades. Il les lia entre elles avec un morceau de tenture qu'il arracha à une tapisserie proche, et arma l'une des charges avant de la lancer à bout de bras à travers le couloir adjacent. Une déflagration puissante. Ses hommes et lui traversèrent sans plus de mal une zone complètement dévastée.

Ils surgirent dans ce qui semblait être un hall de réception, un espace vaste et haut de l'équivalent de plusieurs étages, qui paraissaient desservis par des galeries. Du marbre, toujours, on eu pu croire que l'ensemble avait été taillé directement dans une mine de marbre. De nombreux flambeaux rehaussaient la beauté des décors, projetant alternativement ombres et lumières sur les volutes d'or, d'argent et d'ivoire magnifiquement polies, le sol était pavé d'une mosaïque d'une finesse avoisinant le millimètre. Mais la splendeur du spectacle ne retint pas l'oeil professionnel de Gabriel. Là haut voletaient des xenos ailés porteurs de différentes armes de tirs ou de mêlée. Quelques Frères de bataille le dépassèrent pour se mettre à couvert en courant, afin de couvrir le passage. Plusieurs rafales d'armes lourdes, dissimulées au premier niveau tentèrent de les cueillir, Frère Kelsus tomba percé d'une plaie béante au côté. Les volants s'abattirent sur eux. Mais ce fut sans mal qu'un sévère tir de couverture permit de les tenir à distance pendant que les quelques Astartes entrés refluaient vers le coude du couloir, tirant à eux la dépouille. Tandis que frère Gideon se penchait sur lui pour prélever ses glandes progénoïdes, Gabriel détailla la situation. La position était forte et bien établie, en venir à bout sans l'aide d'un des deux Dreadnoughts de la Compagnie ne serait pas une mince affaire. Malheureusement, la hauteur des plafonds n'avaient pas été calculée pour laisser passer de tels engins aussi faudrait-il faire sans.

-Escouade Kandaran, arrosez-moi tout ça, occupez-les pendant que nous cherchons à dégager le passage. Les autres avec moi.

Accompagné de son escouade de commandement et de l'escouade du Sergent Clostermann, Gabriel remonta au pas de charge le couloir, et désigna un endroit qui lui paraissait convenir. Les auspex ne détectaient rien alentour.

-Frère Barral, ouvrez-moi ce mur.

Le Dark Angel s'approcha, arma son fuseur et une boule de feu jaillit pour désintégrer le mur face à lui. Gabriel s'engouffra dans la brèche ainsi crée, et continua de même jusqu'à parvenir, estimait-il, à hauteur de la barricade ennemie. Les Astartes se mirent en position, puis Barral fit feu une dernière fois. Un large pan de mur fut volatilisé, et des grenades à fragmentation volèrent au travers du trou. Elles firent un carnage parmi les défenseurs. Ceux qui n'eurent pas la chance de succomber à ce moment furent taillés en pièce par la charge de l'escouade Bethor, Gabriel en tête. Les xenos volants, trop surpris, n'eurent pas le temps d'intervenir et s'égaillèrent sans demander leur reste par les nombreuses portes qui donnaient sur les galeries supérieures. Quelques uns toutefois furent happés par les rafales de l'escouade Kandaran, tandis qu'il rejoignait le reste du groupe. Leurs cadavres s'écrasèrent avec des bruits sourds sur le sol, faisant sauter de nombreux tessons de la mosaïque.

Les Dark Angels montèrent et sécurisèrent les différents couloirs qui amenaient sur le hall. Gabriel fit un rapide relevé des couloirs qu'il envoya au Damoclès, et se fit transmettre l'état de ses autres groupes d'assaut. Visiblement, d'après les rapports qu'ils lui transmirent, leur progression à eux aussi était difficile. L'ennemi vendait chèrement sa peau. Severian en revanche était surpris du peu d'agressivité des aliens. C'était donc synonyme de renforts importants au devant : tous les efforts étaient concentrés sur le Palais et la défense de la Voix.

-Qu'en est-il des Black Templars ?

-Apparamment ils ne sont pas confrontés à la même résistance que nous, répondit frère Rammiel depuis le Damoclès. Leur avance est plus rapide et leurs rapports font état d'une opposition plus éparse.

La communication fut interrompue par l'un des hommes de Gabriel, qui cria :

-Hostiles en approche !

L'ennemi contre-attaquait. Gabriel sauta se mettre à couvert, tel un chasseur guettant sa proie pour surgir au bon moment et la tuer avant qu'elle ne réalise qu'il est sur lui.

-Faites dire aux sergents Séleucos et Antigonos d'accélérer, quelqu'en soit le coût. Il ne faut pas perdre plus de temps ! ordonna-t-il au Damoclès par le canal de commandement.

L'ennemi arrivait de partout. Dans chaque couloir, de chaque position défendue par les Dark Angels montait progressivement le staccato des bolters. Les projectiles fusaient et déchiquetaient tout ce qui avait le malheur de se trouver sur leurs trajectoires. La contre-attaque adverse était vouée à l'échec.

-Ils tentent de nous repousser, lança Gabriel pour galvaniser ses hommes, mais ils se briseront sur notre défense de feu et d'acier ! Dark Angels, ne faiblissez pas ! Tuez ! Tuez ! Au nom de l'Empereur, exterminez-les tous !

Gabriel encourageait ses hommes, et fit lui-même le coup de feu avec Redemptor, son bolter-fuseur. Toutefois, l'attaque était si féroce que certains adversaires parvinrent au contact et engagèrent les Astartes au corps à corps. Les couteaux de combat faisaient office de canifs face aux longues piques d'énergie que maniaient les Xenos.

-Dark Angels ! Montrez-leur la force de la Première Légion ! Montrez-leur et exterminez-les !

Gabriel se jeta dans la mêlée. Il esquiva une première attaque et abattit son gantelet blindé en une terrible manchette qui brisa les frêles cervicales d'un premier alien. Absolution para un deuxième, puis un troisième coup, et, trouvant une faille dans la garde adverse, empala un second xenos. Un troisième succomba, largement ouvert depuis l'épaule jusqu'à la hanche. Bethor, Gideon et le reste de son escouade éventraient l'ennemi à tour de bras avec leurs épées tronçonneuses. La dizaine de combattants qui avaient réussi à atteindre la ligne impériale furent occis en quelques instants.

-Vous marquerez deux jours de pénitence pour avoir laissé l'adversaire vous engagez, dit Gabriel à l'adresse des deux Dark Angels fautifs. Vous avez mis la ligne en péril, et donc tous vos frères par la même occasion. Et estimez-vous heureux de pouvoir encore marquer ces deux jours !

Les incriminés baissèrent la tête en silence. La punition était juste et méritée.

-Escouades Kandaran, Clostermann et Bethor : on reprend la progression ! En avant !

Le groupe se remit en route. Gabriel ouvrait la marche lui-même et menait un train d'enfer. Mais la résistance était de plus en plus farouche et malgré l'élan qu'il insufflait, ils n'arrivaient pas à progresser plus vite. Cela faisait près d'une heure que les Dark Angels s'étaient engouffrés par la poterne et les gains de terrain se faisaient de plus en plus laborieusement. La vitesse était la clef, et les choses n'en devenaient que passablement plus compliquées.

-Gabriel à Damoclès. Qu'en est-il des Black Templars ?

-Damoclès à Gabriel. Raimer et ses hommes ont pénétrés loin dans le complexe, sans grande résistance visiblement. Nous avons capté il y a dix minutes une communication selon laquelle ils commencent même à redouter un piège.

Soudain, Gabriel comprit. Oh non, il ne s'agissait pas d'un piège. Bien au contraire : Cypher, se sachant condamner, était tout simplement en train d'amener les croisés de Raimer à lui.

Il ne fallut que quelques minutes pour qu'il eu la confirmation de sa sinistre intuition :

-Damoclès à Gabriel. Les Black Templars échangent des communications agitées depuis quelques instants. Il serait question d'un Astartes non-identifié. Attendez ! Il y a du nouveau : Raimer vient d'ordonner le désengagement à ses groupes d'assaut !

-MFT-