Intronisation, ch 12 : Retour de Tartarus

Gabriel remontait patiemment et minutieusement, pièce par pièce, les composants de son épée tronçonneuse. Il aurait pu confier cette tâche à un serviteur, qui ne manquaient pas à bord, mais c’était sa façon à lui d’honorer son équipement, sa façon à lui d’entretenir le lien qui s’était forgé entre son arme et lui. A présent qu’il avait exécuté sa cinquante-cinquième mission de combat depuis son intronisation au sein de la confrérie des frères de batailles, il y avait de cela trente-trois ans, il comprenait vraiment ce que le vieux Severian voulait dire lorsqu’il appelait le bolter et l’épée tronçonneuse « les auxiliaires de l’Astartes ». Il acheva de nettoyer la chaîne de la terrible chose, puis la réinséra dans son logement en la glissant entre les deux roues crantées. Il assembla ensuite les pièces du moteur, connecta les différentes parties puis, jugeant qu’il avait effectué toutes les phases du rituel correctement, referma le boîtier du moteur. Il se releva et saisit délicatement l’épée. Il dégagea la sécurité, et démarra la chaîne. Elle se mit à vrombir, ses terribles dents défilant à grande vitesse, fendant l’air avec un sifflement lorsqu’il faisait décrire quelques moulinets à son poignet. Son arme était impatiente de retourner au combat.

Pourtant, son arme et lui pouvaient être fiers des combats menés, et ils avaient été nombreux. Gabriel arrêta la course de la chaîne, et posa l’arme sur le râtelier, qui composait avec la paillasse le seul ameublement de sa cellule. Lui-même s’assit sur ce qui constituait son lit. Son escouade et lui avaient encore quartier libre pour une demie heure. Il songea à la campagne qui venait de s’achever.

La Troisième Compagnie de Combat avait été envoyée par le Grand Maître Suprême à l’assaut de Tartarus parce qu’elle avait fait sédition de l’Imperium. Mais Maître Bélial n’était pas parti seul. Le déploiement de forces était impressionnant. Huit escouades de la Deathwing, trois Dreadnought de la Première Compagnie, cinq escadrons de la Ravenwing menés par maître Sammael lui-même. Jamais Gabriel n’avait vu autant de guerriers aussi mythiques rassemblés pour une seule et même campagne. Sans doute, s’était-il dit alors, que le défi serait de taille.

Les premiers affrontements ne l’avaient pas déçu sur ce point. Malgré sa taille, Tartarus s’était dotée d’une flotte de guerre en bardant d’armes en tous genres des navires réquisitionnés lors de leurs accostages aux docks orbitaux de la planète. Tartarus était en effet un point de passage obligé du Segmentum pour les navires qui reliaient Hydrapur à Scintilla. Ses riches gisements de carburants et ses productions manufacturées étaient des ressources de prix en vue d’être échangées sur des marchés lointains. Le carburant lui-même alimentait plusieurs mondes en guerre du secteur Calixis, à l’orée de l’Occularis Terribus, ou Œil de la Terreur en bas gothique. Elle disposait ainsi de quelques frégates qui faisaient office de défense active, et de deux stations spatiales de défense. Celles-ci n’avaient guère été un problème pour le Croiseur d’Attaque et les escorteurs que les Dark Angels avaient dépêchés. Les navires de défenses, des petites frégates aux cargos transformés en batterie d’armes, avaient été réduits à l’état d’épave et certains dérivaient encore vers le soleil du système. Les bases orbitales, elles, étaient plus précieuses, et Sammael et Bélial avaient convenus de les prendre assaut.

Il fut chronométré, rapide, précis, sanglant. Expédiés à l’abordage à l’aide de torpilles de combat, les Astartes avaient percés les défenses et neutralisés les boucliers, une station après l’autre. Dans le même temps, les principaux éléments de défense longue portée étaient mis hors d’usages. Téléportant alors les quarante Terminators dont ils disposaient, le Winged Vengeance porta le coup décisif. Les guerriers de la Première Compagnie coupèrent les centres d’énergie de la station, rendant tous ses armements inoffensifs. La résistance avait alors été totalement écrasée. Les deux stations tombèrent sans coups férir deux heures après l’arrivée des Dark Angels, mais les combats furent rudes. Une dizaine d’Astartes avaient rejoints la droite de l’Empereur, et le triple au moins étaient soignés dans les ponts-infirmerie du navire de ligne.

Pour autant, malgré ce grave revers, Tartarus refusa de céder et de livrer les coupables. Alors ce fut le début de la fin. Les Impardonnés lancèrent leur offensive au sol.

Comptes tenus de l’importance stratégique de la planète, à commencer par ses gisements pétrolifères, il fallait se concentrer sur sa tête et la décapiter. La Ravenwing traqua sans relâche pendant ses reconnaissances toutes les installations qui pouvaient menacer la flotte de l’Astartes si elle descendait en orbite basse afin de larguer ses modules d’assaut. Tous les silos de missiles et les batteries de lasers de défense qui protégeaient la capitale furent ainsi successivement découverts par la Seconde Compagnie puis détruits par la Première, qui se téléportait directement dans les installations et éliminait tous ceux qui servaient les terribles pièces.

Une fois ceci fait, les choses sérieuses commencèrent et le Croiseur d’attaque et son escorte pilonnèrent l’orgueilleuse capitale. La Troisième Compagnie fut larguée par Drop Pods afin de prendre le contrôle d’une drop zone à l’intérieur de ce qui restait de la ville. Le soutien lourd débarqua aussitôt après, et les Dark Angels encerclèrent le palais gouvernemental. Soumis à un intense bombardement, les boucliers de ce dernier cédèrent et la Deathwing fut à nouveau téléportée à l’intérieur. A l’extérieur, les contre-attaques se succédaient pour dégager le siège de l’autorité rebelle mais elles échouaient toutes sans exception. Le mur dressé par la volonté inflexible et obstinée des Fils du Lion était tout simplement impossible à abattre. L’ensemble du gouvernement séditieux fut pris et interné dans les prisons du Winged Vengeance. Vaincus, les rebelles déposèrent les armes et Sammael les soumis à la sentence de la décimation. Trois-cent milles soldats rebelles furent crucifiés un peu partout, leurs croix plantées en des centres névralgiques de Tartarus.

A présent, la flotte repartait vers le Roc. L’opération avait été courte : à peine une semaine. Gabriel appréciait ce genre de raid : rapide, efficace, l’incarnation même de ce pourquoi les Space Marines avaient été créés. En bien des occasions, il avait participé à des campagnes plus longues, qui atteignaient parfois plusieurs années. Mais si les occasions de combattre étaient nombreuses alors, il affectionnait pourtant les assauts éclairs, rapides et mortels. Cela économisait beaucoup les forces du Roc, et les rendaient très vite disponibles pour d’autres missions. Le Dark Angel avait tout affronté. Il n’avait que la cinquantaine, ce qui pour beaucoup d’humains était un âge éminemment respectable, mais pour un Astartes c’était à peine l’âge adulte. Il se sentait à la fois jeune et fougueux et pourtant plus réfléchi, plus prudent et plus avisé. Il s’était surtout forgé une solide réputation d’épéiste au gré des combats. Peu nombreux étaient ceux qui pouvaient soutenir un duel face à lui, et encore moins nombreux étaient ceux qui arrivaient à le vaincre au sein de sa compagnie. Seuls Maître Bélial, le Champion de Compagnie Julius Aelius Lex et Frère Espertas, son propre sergent, y parvenaient encore.

Le temps cependant filait et arrivait l’heure de l’office. Gabriel s’en rendit compte, se leva d’un bond et sortit hors de sa cellule. Il rabattit la capuche de sa bure brune sur ses yeux, puis se dirigea silencieusement vers la chapelle du Winged Vengeance. Il parcouru rapidement les quelques coursives qui le séparait du lieu de prière. Celui-ci était situé au centre du navire, comme si tout gravitait autour de lui. Il en était véritablement le cœur, plus encore que la passerelle de commandement ou la chambre des machines.

Par petits groupes, ses compagnons arrivaient également. Il pénétra avec l’un d’eux dans le saint édifice. Une nef d’une assez grande longueur étirait ses trois allées jusqu’au chœur, qui s’agrandissait légèrement et donnait sur une abside. Au fond de cette dernière était suspendue la bannière de la Troisième Compagnie des Dark Angels. Devant elle, majestueuse, trônait une statue de l’Empereur. Il était représenté dans une robe de bure aux plis rigides, le visage serein, la capuche sur les épaules. Il tenait dans le poing droit la poignée d’une épée dont la pointe touchait terre, son autre main reposait sur le bord supérieur d’un long bouclier de forme triangulaire. Elle exprimait une force tranquille, elle dégageait la sérénité. 

En tant que premier officiant du culte, le Chapelain Investigateur Severian avait revêtu son armure toute entière, jusqu’à son effrayant heaume. Le Chapelain Abraxas le secondait dans la célébration et lui aussi était entièrement armé. Ils préparaient la cérémonie.

Peu à peu, la nef se remplit. Bélial apparu accompagné de son escouade de commandement. Eux aussi avaient passés leurs armures énergétiques. Tous arboraient la Crux Terminatus à l’épaule droite, Bethor et Lex portaient également les lauriers impériaux qui tressaient une couronne d’or autour de la croix frappée d’un crâne d’ivoire. Ils s’installèrent derrière l’autel, le long du bord de l’abside. Les premiers rangs se garnirent et les vétérans de la Deathwing y prirent place. Les guerriers de la Seconde Compagnie s’assirent derrière eux. Enfin, toute la Troisième Compagnie se partagea les places vides des trois travées. Les novices de la Dixième Compagnie servaient la cérémonie en tant qu’auxiliaire du culte. Severian puis Abraxas se levèrent. Le silence aussitôt se fit. Deux novices se mirent en devoir de sanctifier l’autel au moyen d’encensoirs, puis tandis que Severian ouvrait la célébration, ils remontèrent les allées latérales de la nef afin de purifier les Frères de Bataille.

-Frères, nous voici tous réunis pour célébrer la fin victorieuse d’une campagne faite en Son glorieux nom. Loué soit-Il !

Tous les Marines inclinèrent la tête vers l’autel.

-Rendons grâce à l’Empereur pour nous avoir donné l’occasion d’accomplir son service ! lança le vieux Chapelain.

D’une même voix sourde, l’assemblée chanta un cantique dont les basses mélopées résonnaient comme un roulement de tambours de guerres antiques.

-Voici les trophées pris en Son nom ! Ô Immortel Empereur de l’Humanité, notre Père à tous, vois les symboles de tes ennemis jetés à terre ! Contemple les restes de leur puissance abattue par Tes fils ! Nous te les offrons !

Abraxas s’avança le long de l’allée centrale, suivit des deux novices qui portaient les précieux encensoirs. Derrière venait en procession les autres novices, qui amenaient les étendards pris à l’ennemi sur Tartarus. Ils les jetèrent un à un sur l’autel, puis Severian se saisit d’une torche et mit le feu aux tentures. Les bannières capturées s’embrasèrent en un rien de temps. Lorsqu’elles se furent consumées, il lança une poignée d’huile sacrée, et une douce odeur se répandit dans la chapelle tandis que la flamme prenait un aspect bleuté.

-Ô Père Bienveillant, pour honorer leurs serments qu’ils t’avaient fait, certains de Tes fils ont fait le sacrifice de leurs vies. Daigne les prendre à Ta droite et les associer aux justes louanges qui Te sont dues. Pour nous, nous inscrirons les noms que voici dans les pages bénies du Liber Honorificorum.

Abraxas égrena une liste d’une quinzaine de noms, pour la plupart tués lors de l’assaut des stations orbitales. C’étaient des tâches toujours risquées, et le tribut qu’elles prélevaient était souvent élevé. Parmi les morts figuraient trois membres de la Deathwing. Deux Frères de la 7ème Escouade de la Troisième Compagnie, à laquelle appartenait Gabriel, avaient également donnés leurs vies pour Son service.

Lorsqu’Abraxas replia le rouleau sur lequel était inscrite la liste obituaire, Severian conclut :

-Souvenons-nous toujours de ces Frères car par nous ils seront immortels et leurs faits d’armes brilleront toujours au firmament de l’Astartes. Que le Thrène de la Gloire soit chanté en leur honneur !

Le chant s’éleva le long des murs de la chapelle. Ses tonalités graves et son rythme lent marquaient l’affliction, mais ses paroles exprimaient la gratitude pour ceux qui avaient fait le sacrifice suprême. Elles exaltaient leur foi et leur courage, et magnifiaient leurs vertus par les louanges qu’elles exprimaient. Le chant s’acheva sur une note d’espoir.

-Honorons aussi ceux qui ont mérités par leurs actions d’ajouter un nouveau titre de gloire à ceux qu’ils possèdent déjà ! Frères ! Le temps est venu de remettre leurs récompenses à ceux qui s’en sont montrés dignes durant cette campagne !

Bélial se leva et rejoignit Severian au centre du chœur. Abraxas lui aussi vint y prendre place ainsi qu’une paire de serviteurs porteurs de coussins d’un rouge carmin aux bordures d’or. Le Chapelain de la Troisième Compagnie déroula un autre cylindre, et appela :

-Frère Julius Aelius Vrtus !

Le champion de Compagnie s’avança et vint se placer face au trio.

-Frère Virtus, dit Bélial, tu as été jugé digne de rejoindre la Deathwing. Voici la marque de ta nouvelle place au sein de la Confrérie des Dark Angels, ajouta-t-il en prenant une décoration sur l’un des coussins. Sois-en digne.

Il lui passa autour du cou une chaîne d’argent auquel était suspendu un pendentif. Celui-ci était en fait l’épée ailée des Dark Angels, dont la belle couleur rubis resplendissait. La lame était barrée d’un éclair blanc de part en part. Severian lui posa la main sur le crâne et, en un geste presque paternel, le bénit de quelques paroles. Puis il prononça d’une voix forte :

-Va t’asseoir parmi les tiens, à présent.

-Une ovation pour le Frère Virtus ! lança Abraxas.

Un tonnerre d’applaudissement éclata dans la chapelle du Winged Vengeance. Le Chapelain leva une main et le silence revint.

-Frère Antonin Espertas !

Le sergent sortit des rangs et vint à son tour se présenter devant les officiers.

-Frère Espertas, fit Bélial, tes actions de gloire tant durant tes cent cinquante ans de service que durant la campagne de Tartarus te rendent digne de recevoir la prestigieuse Crux Terminatus.

Ce faisant, il prit la croix dorée ornée du crâne d’ivoire et la lui remit. C’était la plus fameuse récompense qui exista dans tout l’Adeptus Astartes. Rares étaient ceux qui la portaient dans un Chapitre, et elles récompensaient toujours un Space Marine digne de figurer aux rangs des héros de l’Imperium. On disait que le crâne renfermait un fragment de l’armure de l’Empereur.

-Frère Espertas, tu étais déjà lauréat des Lauriers Impériaux pour le courage et le talent que tu démontras jadis dans les déserts de cendres de Sépulcra. En cette qualité, tu intégreras mon escouade de commandement et prendra la place que Frère Virtus a laissé vacante.

Espertas inclina la tête, reçu la bénédiction de Severian et fut salué d’un autre concert d’applaudissement tandis qu’il rejoignait les élus de Bélial de l’autre côté du chœur.

-Frère Ekar !

Le vétéran sortit des rangs de la première escouade de la Troisième Compagnie.

-Frère Ekar, tu as manifesté un grand sens tactique et tes talents martiaux t’ont déjà valu plusieurs récompenses. Aujourd’hui, reçois ce Crâne de Fer. Je te nomme à la tête de la 7ème Escouade. Tu l’as bien mérité.

Ekar vint prendre la place d’Espertas après avoir été béni lui aussi par l’Investigateur, sous un déluge d’applaudissement.

-Frère Arpeus !

Le Dark Angel remonta la travée à son tour.

-Frère Arpeus, pour ton magistral tir de fuseur qui détruisit ce Malcador renégat, tu as sauvé bien des Frères de ta Compagnie que ce monstre hérétique allait faucher de ses bolts impies. Pour ton adresse et ton courage qui te fit te lever seul face à lui, nous te décernons l’Honneur Balistique.

Bélial prit un bolt d’or posé sur le second coussin. Il l’accrocha à la bure du Frère de Bataille. Puis le Dark Angel suivit le même protocole que ses Frères et retourna s’assoir avec les membres de la 3ème Escouade.

-Frère Gabriel !

Gabriel fut surpris, mais mû par un automatisme il sortit lui aussi des rangs et rejoignit Bélial, Severian et Abraxas devant l’autel. Il ne pensait pas devoir recevoir quelque récompense que ce fut. Bien sûr il avait donné son maximum, comme il se devait de le faire à chaque fois que l’Empereur l’appelait à Son service, mais cette fois-ci il ne lui semblait pas s’être distingué plus que tout autre.

-Frère Gabriel, en cinquante-cinq missions, tu as abattu un nombre impressionnant d’ennemis. Jadis tu défis un Seigneur de Guerre Ork à toi seul alors que tu étais à peine sortit du noviciat. Toujours tu as été au premier rang, toujours tu as lutté avec l’acharnement et l’obstination qui fait de nous les dignes Fils de Lion El’ Jonson. En quelque occasion que ce soit, tu démontres ta vaillance et ton talent au combat. Encore cette fois-ci, lorsqu’il fallu monter à l’abordage de ces stations orbitales, toi le premier tu posais le pied sur leurs sols, et tu fus un exemple pour tes Frères. Reçois donc ce crâne d’ivoire avec la devise « Primus », afin qu’il commémore ton courage et ta valeur.

Bélial prit le dernier insigne sur le coussin, et le lui remit.

-Tu le feras installé à l’endroit qui te conviendra sur ton armure par le Frère Harridan, prononça Bélial à voix plus basse tout en lui serrant la main.

Puis, Gabriel se présenta devant Severian. Ce dernier lui apposa sa main sur la tête, et prononça quelques mots de bénédiction. Puis il recula, pivota sur lui-même et regagna sa place sous une dernière ovation.

Bélial s’avança alors que les serviteurs se retiraient, et déclama :

-Puissent ces Dark Angels être des exemples pour vous tous ! Trouvez en eux une source d’inspiration, afin qu’à votre tour vous ajoutiez un paragraphe à la liste de vos hauts faits !

Puis à son tour il revint à sa place, suivit d’Abraxas, et seuls restèrent Severian et un serviteur qui portait un épais livre relié d’une couverture d’un noir d’ébène.

-Lecture des Versets 36 à 42 du Livre de la Haine.

Le Chapelain Investigateur fit la lecture des saints écrits d’une voix de stentor. A chaque fois qu’elle résonnait, elle faisait vibrer en chaque Astartes leurs deux cœurs d’une sainte colère contre le Xénos, le Mutant et l’Hérétique. Il finit par conclure d’un sermon dans lequel il rappelait la gloire du Chapitre, celle de l’Imperium, et les valeurs fondamentales des Dark Angels : foi, zèle, honneur, obstination. Il termina sur ces paroles :

-Souvenez-vous toujours que de la désunion naît l’Hérésie, elle qui retourna l’archihérétique Horus contre notre Père, et que l’Hérésie entraîne anathème et déshonneur. Ne vous divisez jamais, restez soudez et rien ne pourra jamais ternir la gloire du Chapitre. Frères ! Donnez-vous le signe de la Concorde et de l’Unité.

Tous les voisins s’échangèrent des poignées de main, des félicitations et des congratulations. Puis en quelques instants, le calme revint aussi vite qu’il avait disparu.

-Frères ! reprit Severian, l’Empereur est fier de vous ! Vous avez ramenés Ses brebis égarées dans le droit chemin, et ramenés Sa lumière là où les ténèbres de l’Hérésie avaient submergés Ses domaines. Par ma parole, recevez Sa bénédiction. Louons-le ! Chantons le chant du Juste.

Près de deux cents Astartes reprirent les strophes sacrées. La mélodie était belle, et chacun des hommes présents alors étaient éblouis par la beauté chorale de l’air qui emplissait les murs de la chapelle. Elle avait le don de chasser le doute dans les cœurs et de réconforter les esprits blessés. Ses rimes étaient apaisantes. Lorsque les dernières notes retombèrent, Severian étendit les mains devant lui, bénissant une dernière fois l’assemblée qui lui faisait face :

-Frères, allez en paix à Son service.

-MFT-